“નીલમ, તું ક્યાં ખોવાઈ ગઈ? ચાલો, ભાઈની વસ્તુઓ પેક કરો, અમે અમારી સાથે લઈ જઈશું,” રમણનો અવાજ સાંભળીને નીલમ વર્તમાનમાં પાછી આવી.“ભાઈ, પ્રિયા તમને મળવા નથી આવતી?” નીલમે પૂછ્યું.“તે ક્યારેક આવે છે, પણ તેણે શું કરવું જોઈએ? તેનું પોતાનું ઘર છે. તું કાયમ મારી સાથે નહિ રહી શકે,” ભાઈ અટકીને બોલી રહ્યા હતા”અને રાજુ અને પલ્લવી ક્યાં છે?”“રાજુ ઑફિસે ગયો હશે અને પલ્લવી કોઈ કીટી પાર્ટીમાં ગઈ હશે,” ભૈયા શરમજનક દેખાતા હતા.
નીલમ પણ આવા જ જવાબની અપેક્ષા રાખતી હતી. તેણીને તે દિવસ બરાબર યાદ છે જ્યારે તેની નાની બહેન સીડી પરથી પડી હતી અને તે કોઈને કહ્યા વિના ઉતાવળમાં તેની માતાના ઘરે ગઈ હતી. મનોહર ભૈયાએ એવી સાદી વાત પર હોબાળો મચાવ્યો હતો કે સારા પરિવારની વહુ એવું કામ કરે છે કે તે કોઈને જાણ કર્યા વિના પોતાના માતા-પિતાના ઘરે જાય છે.
એ દિવસોમાં ભાઈ આખું ઘર સંભાળતા. રમણ પણ તેની બધી કમાણી તેના ભાઈને સોંપી દેતો હતો અને તે પૈસાનું શું કર્યું તે ક્યારેય પૂછતો ન હતો, જ્યારે ભાઈ બધાને કહેતો હતો કે તે નાનાના ખર્ચનું ધ્યાન રાખે છે. નાનાની બિલકુલ આવક નથી.
નીલમના તમામ સારા ગુણો, તેણીનું તમામ શિક્ષણ, તેણીના તમામ ગુણો માત્ર એક ખામી હેઠળ દટાયેલા હતા કે પ્રથમ, તેણીનો માતૃ પરિવાર ગરીબ હતો અને બીજું, તેના પતિની આવક પણ સામાન્ય હતી. બધા સંબંધીઓ અને મિત્રો વચ્ચે, શાલુ અને મનોહર નીલમ અને રમણને અપમાનિત કરવાનો પ્રયાસ કરે છે. નીલમ તેની પરિસ્થિતિથી ખૂબ ગુસ્સે હતી પરંતુ તે ઈચ્છતી હોવા છતાં કંઈ કરી શકતી ન હતી કારણ કે રમણ તેને કંઈ બોલવા દેતો ન હતો.
જેમ એક નાનો છોડ મોટા ઝાડ નીચે ઉગી શકતો નથી તેમ રમણની સ્થિતિ પણ એવી જ હતી. તેમના પિતાના અવસાન પછી મનોહર પરિવારના વડા બન્યા પરંતુ તેઓ રમણને પુત્ર નહીં પણ નાના ભાઈ તરીકે જ માનતા હતા. તેણે ક્યારેય નાના ભાઈ પ્રત્યે મોટા ભાઈની ફરજ નિભાવી નથી.
નીલમ સમજી શકતી ન હતી કે શું કરવું? તે ખૂબ જ બુદ્ધિશાળી અને શાંત સ્વભાવની હોવા છતાં, ક્યારેક તે શાલુ અને મનોહરના ટોણાને કારણે એટલી ઉદાસ થઈ જતી કે તેને લાગ્યું કે તેણે રમણને છોડી દેવો જોઈએ. રમણનું મૌન તેને વધુ પરેશાન કરશે, પરંતુ રમણને છોડી દેવો આ સમસ્યાનો ઉકેલ નહોતો. રમણ ખૂબ સારો હતો. તેની એકમાત્ર નબળાઈ એ હતી કે તે તેના મોટા ભાઈની દરેક સારી કે ખરાબ વાત માનતો હતો અને તેના પર આંધળો વિશ્વાસ પણ કરતો હતો.
