હવે પરિવારની મહિલાઓ દ્વારા વરનું સ્વાગત કરવામાં આવી રહ્યું હતું. ફૂલોનો પડદો ઊંચકીને વરરાજાના કપાળ પર તિલક લગાવવામાં આવી રહ્યું હતું. વરનો ચહેરો જોવા આતુર બલરાજે ભીડમાં માથું ઊંચું કર્યું અને જ્યારે તેણે તેના ચહેરા તરફ જોયું તો તે ચોંકી ગયો. વરરાજાનો ચહેરો તેને ખૂબ જ પરિચિત હતો.બલરાજનું આખું શરીર પરસેવાથી લથબથ હતું. આ બધું કેવી રીતે બન્યું? આ બરાબર કેવી રીતે થયું? અશોક અહીં કેવી રીતે આવ્યો?
લગભગ 3 મહિના પહેલા આ જ અશોક તેના પિતા, ભાઈ, માતા અને બહેન સાથે તેમની પુત્રી રૂચીને જોવા માટે તેમના ઘરે આવ્યો હતો. તે દિવસે તેણે તેના પડોશમાંથી 4 લોકોને પણ ભેગા કર્યા હતા જેમાં પડોશના સુદર્શનનો પરિવાર પણ સામેલ હતો.
બલરાજને એ દિવસ બરાબર યાદ હતો. અશોક ખૂબ જ સુંદર અને સંસ્કારી યુવાન હતો. તે સારી સ્થિતિમાં હતો. તે એકાદ-બે વર્ષમાં સ્ટેટ બેંકની બ્રાંચનો મેનેજર બનવાનો હતો. તેમના એક મિત્રએ બલરાજને તેમનો અને તેમના પરિવાર સાથે પરિચય કરાવ્યો હતો. તેને છોકરો ખૂબ ગમતો હતો અને તેણે તેની સુંદર પુત્રી રુચિના લગ્ન તેની સાથે કરવાનું નક્કી કર્યું હતું.
પરંતુ નિર્ણય લેવો એક વાત છે અને તેને કાર્યમાં રૂપાંતરિત કરવી બીજી વાત છે. હાર્દિકની ઈચ્છા છતાં અશોક અને રૂચીના લગ્ન નક્કી થઈ શક્યા ન હતા. આમાં સૌથી મોટો અવરોધ અશોકના પિતા હતા. તે સમયે બોલાયેલા તેમના શબ્દો હવે બલરાજના કાનમાં ગુંજતા હતા:
‘પ્રોફેસર સાહેબ, તમે મોટી કોલેજમાં પ્રોફેસર છો એ વાત સાચી છે. એ પણ સાચું છે કે તમને સારો પગાર મળે છે, પણ મને કહો કે તમે અમને શું આપી શકો? મારો પુત્ર M.A., B.Com છે. હા, તે બેંકમાં મોટો અધિકારી બનવા જઈ રહ્યો છે. અમે તેના ભણતર પાછળ 40-50 હજાર રૂપિયાથી વધુ ખર્ચ કર્યો છે અને તેને ઓફિસર બનાવ્યો છે, એટલા માટે નહીં કે અમને આ બધા પૈસા પાછા મળી જશે.
તેણે થોભો અને પછી કહ્યું, ‘જો તમે અમને છોકરીના ઘરેણાં, કપડાં, ફ્રીજ, રંગીન ટેલિવિઝન અને સ્કૂટર સિવાય 1 લાખ રૂપિયા રોકડા આપી શકો તો હાથ જોડો. આ બાબતને અત્યારે અને આ જ ક્ષણે ખાતરીપૂર્વક સમજો. નહિ તો અમને માફ કરજો.
એ માગણી સાંભળીને બલરાજ અત્યંત વ્યથિત થઈ ગયો. તેઓ માત્ર એક પ્રોફેસર હતા જેમની આવક માત્ર તેમના પગાર અને અમુક પરીક્ષાઓમાં પરીક્ષક તરીકેની કમાણીમાંથી જ હતી. તેઓ હંમેશા દહેજને સમાજ અને દેશ માટે અભિશાપ માનતા હતા, તેથી જ તેમના આદર્શવાદને અનુસરીને તેમણે પુત્રના લગ્નમાં કંઈ લીધું ન હતું.
