જમ્યા પછી મેં હાથ પણ ધોયા નહોતા ત્યારે ફોન રણક્યો. આ કદાચ બાળકોનો ફોન હશે, આ વિચારતા વિચારતા મારો ચહેરો ચમકી ગયો. ‘હેલો, હા દીકરા, તું ક્યાં છે?’ મેં કુતૂહલવશ પૂછ્યું.
“મમ્મી, બસ. બસ અડધા કલાકમાં આપણે એલેપ્પી જવા રવાના થઈ રહ્યા છીએ. સાંજ સુધીમાં ત્યાં પહોંચી જઈશું,” રાજીવ ખુશીથી પોતાની યોજનાઓ વિશે કહી રહ્યો હતો. “ઠીક છે, ઠીક છે, તું ત્યાં પહોંચી જા પછી મને જાણ કરજે… અને હા દીકરા, ખૂબ મજા કરજે.” તમારે વારંવાર આટલું દૂર જવાની જરૂર નથી.”
ગીત ગણગણાટ કરતી વખતે, હું મારા બાળકો વિશે વિચારી રહ્યો હતો. બે વર્ષ સુધી વિચાર્યા પછી, આ વખતે મેં આખરે દક્ષિણ ભારતની એક મહિનાની સફરનું આયોજન કર્યું. ઉનાળાની રજાઓ શરૂ થતાં જ રાજીવ, પુત્રવધૂ સીમા અને તેમના બે બાળકો આયુષ અને આરુષિ કાર દ્વારા કેરળની યાત્રા માટે નીકળ્યા. રાજીવ ડૉક્ટર હોવાથી, તે લાંબા સમય સુધી ક્યાંય જઈ શક્યો નહીં. બાળકો પણ હવે ૧૨-૧૪ વર્ષના થઈ ગયા હતા. તેને મુસાફરીનો પણ શોખ હતો. બાળકોની વિનંતી પર, રાજીવે આખરે પોતાનો લાંબો કાર્યક્રમ તૈયાર કર્યો.
રાજીવ મણિપાલમાં ભણતો હતો ત્યારે અમે 20 વર્ષ પહેલાં આખા કેરળનો પ્રવાસ કરવાનું આયોજન કર્યું હતું. મને ફરવાનો મોકો મળ્યો અને મણિપાલમાં મારા પુત્રને પણ મળ્યો. મને એલેપ્પી શહેર ખૂબ ગમ્યું. ખાસ કરીને મીઠા પાણીના તળાવ અને ખારા સમુદ્રનું મિશ્રણ, તળાવ કિનારાની નદી જે એલેપ્પીથી કોચી સુધી વહે છે. આ તળાવમાં વિવિધ સ્થળોએ નાના ટાપુઓ તળાવની સુંદરતાને બમણી કરે છે.
મારા પતિ ૭ વાગ્યે ઘરમાં પ્રવેશ્યા કે તરત જ તેમણે મને સીધું પૂછ્યું, “બાળકો વિશે કોઈ સમાચાર છે?” “હા, તેઓ એલેપ્પી જવા રવાના થઈ ગયા છે, તેઓ થોડીવારમાં ત્યાં પહોંચી જશે,” મેં તેમને પાણીનો ગ્લાસ આપતા કહ્યું.
“બાળકો ગયાને 15 દિવસ થઈ ગયા છે. તેમના વિના ઘર ખૂબ એકલું લાગે છે,” તેણે એક ક્ષણ માટે થોભીને કહ્યું. “તમને યાદ છે કે જ્યારે અમે તળાવથી લહેરાતા સમુદ્રમાં ગયા ત્યારે તમે એલેપ્પીમાં મોટરબોટમાં કેટલા ડરી ગયા હતા. “ડરથી, તમે મને મોટરબોટ ફેરવવાનું કહ્યું,” તેણે કહ્યું અને જોરથી હસ્યો. “હે ભગવાન, આજે પણ જ્યારે મને તે યાદ આવે છે, ત્યારે મારા રૂંવાટી ભરાઈ જાય છે. ગમે તે હોય, મને ખૂબ જ ઝડપથી ડર લાગી જાય છે. “હું રાજીવને ફોન પર સમજાવીશ, નહીંતર બાળકો ડરી જશે,” મેં અધીરાઈથી કહ્યું.
“રહેવા દો, બાળકોને જે કરવું હોય તે કરવા દો, મને સલાહ આપવાની કોઈ જરૂર નથી,” મારા પતિએ તેમની આદત મુજબ મને ઠપકો આપ્યો. મેં કંઈક કહેવા માટે પાછળ ફરીને જોયું પણ ફોન રણક્યો. તેણે ફોન ઉપાડ્યો, “હા, દીકરી સીમા, તું એલેપ્પી પહોંચી ગઈ?”
મને ખબર નથી કે તેને ત્યાંથી એવો શું જવાબ મળ્યો કે તેનો ચહેરો સાવ ફિક્કો પડી ગયો. તેણે ધીમા અવાજે કહ્યું, “આ કેવી રીતે થયું? શું તમને ખૂબ દુઃખ થયું છે?” તેણે આગળ કહ્યું, “શું આરુષિનો હાથ સંપૂર્ણપણે વાંકો થઈ ગયો છે અને આયુષની હાલત શું છે?” તેના ચહેરા પરના હાવભાવ બદલાઈ રહ્યા હતા. હું પણ ગભરાઈ ગયો અને તેની નજીક ઊભો રહ્યો.
