મારા સિવાય દરેક જણ ખુશ છે. નિધિએ મને કેમ દુઃખ પહોંચાડ્યું? ગંગા આરતીની તૈયારીઓ શરૂ થઈ ગઈ છે. ભીડ વધતી જતી હતી અને મારું મન આ ભીડમાંથી આઝાદી માટે તડપવા લાગ્યું. મને આરતી જોવાનું મન થયું, પણ મારું મન આસ્થા અને અવિશ્વાસ વચ્ચે ડગમગવા લાગ્યું અને હું ચૂપચાપ ત્યાંથી નીકળી ગયો.
મને લાગ્યું કે નિધિને એકવાર બોલાવું, કદાચ તે સંમત થઈને ફરી મારી બાહોમાં આવી જશે. મેં ખિસ્સામાં હાથ નાખ્યો, મારો મોબાઈલ ત્યાં નહોતો. અશાંત મનમાં વિચાર આવ્યો, મોબાઈલ ક્યાં મૂકી ગયો? પછી મારા મનને સમજાવ્યું કે કદાચ હું તેને ઉતાવળમાં ઘરે મૂકી આવ્યો હતો.
ઠંડો પવન ફૂંકાયો અને ગયો. આકાશ તરફ જોયું – સ્વચ્છ અને સફેદ વાદળો તરતા હતા. કેટલાક સ્ટાર્સ પણ દેખાતા હતા. ચંદ્ર વાદળોમાં છુપાઈને તોફાન કરતો હતો. નિધિ અને હું ખુલ્લી ટેરેસ પર, આકાશની નીચે એકબીજાની બાહોમાં ખોવાયેલા હતા ત્યારે આ જ ચંદ્ર ઘણી વખત અમારો પ્રેમ જોતો હતો. નિધિ ક્યારેક શરમાઈને કહેતી, ‘અરે, ચંદ્ર મારી સામે જોઈ રહ્યો છે.’
હું હસીને કહીશ, ‘તારી જેમ ચંદ્ર પણ શરમાઈને સંતાઈ રહ્યો છે.’
‘તું ક્યાં છે, ગુડિયા?’ હું આ કહીશ અને તે હસશે. જ્યારે પણ તે તેને ઢીંગલી કહેતો ત્યારે તે આંખો ફેરવીને કહેતી, ‘હું નિધિ છું, નાની ઢીંગલી નથી. જ્યારે તમે ઇચ્છો ત્યારે કીનો ઉપયોગ કરો. અહીં મારી ઈચ્છા છે, સમજો.’
બસ તારી ઈચ્છા હતી સોના. જ્યારે તેને સોનું કહેવામાં આવે ત્યારે તે મૂર્તિની જેમ ઊભી રહેતી અને કહેતી, ‘સોનામાં જીવનના ચિહ્નો કેવી રીતે મળશે.’
પાંપણો પર આંસુ દેખાયા. શું નિધિ ક્યારેય પાછી આવશે?
એક રેસ્ટોરન્ટમાં સૂઈને રાત વિતાવી. સવાર થઈ ગઈ. ક્યાં જવું એ સમજાતું ન હતું. અંતે ઘરે જવા બસમાં બેઠા. એટલામાં ‘મગફળી લો, મગફળી લો’ નો અવાજ આવ્યો. મેં તેના ચહેરા પર નિર્દોષ સ્મિત જોયું. મગફળીની રોટલી ખરીદી. નિધિને તે ખૂબ ગમે છે. જ્યારે પણ અમે ટ્રિપ પર જતા ત્યારે તે ચોક્કસથી તેને ખરીદતી.
બસ ચાલવા લાગી. કેટલાક મુસાફરો ઊંઘવા લાગ્યા, કેટલાક વાતોમાં વ્યસ્ત હતા અને કેટલાક બારી બહારનું દૃશ્ય જોઈ રહ્યા હતા. કંટાળીને હું પણ બહાર જોવા લાગ્યો. મને ક્યાંય જવાનું મન થતું ન હતું.
મને ઘરે પાછા જવાનું મન થયું. વિચાર્યું, નિધિની યાદો સાથે હું ત્યાં જ રહીશ.
ઘરે પહોંચી તો લૉનમાં રહેલા છોડ સુકાઈ રહ્યા હતા. તેઓ પણ નિધિને યાદ કરતા હશે. મેં સાંભળ્યું હતું કે જે લોકો તેમને પ્રેમથી પાણી આપે છે અને તેમની સંભાળ રાખે છે તેના માટે વૃક્ષો અને છોડ પણ દુઃખી છે. એમને પ્રેમભરી નજરે જોઈને એણે મુખ્ય દરવાજાનું તાળું ખોલ્યું અને અંદર ગયો. અંદર રસોડામાંથી વાસણોનો અવાજ આવી રહ્યો હતો. જોયું, નિધિ ચા બનાવતી હતી. હું પાગલની જેમ તેને વળગી પડ્યો, “મારા પ્રેમ, તું ક્યાં ગયો, તને ખબર છે કે હું તારા વિના જીવી શકતો નથી. દરેક ક્ષણ એક વર્ષ જેવી લાગતી હતી.
