ફૂલચંદે ફાટેલો ધાબળો બહાર કાઢ્યો અને એકબીજાની નજીક સૂઈ રહેલા ત્રણેય બાળકોને ઢાંકી દીધા અને રાખના ઢગલામાં ફેરવાઈ ગયેલા બોનફાયરને ઝીંકીને હૂંફ મેળવવાનો અસફળ પ્રયાસ કર્યો.
શિયાળાની ઠંડી રાત હતી. વરંડા ઉપરથી ત્રણ બાજુએ ખુલ્લો છે. સાંજનો પવન હાડકાંને કરડતો રહ્યો. નસીબની વાત એ હતી કે અમારા માથા પર છત હતી.
રૂમની અંદર ફૂલચંદની પત્ની સુરાના પ્રસૂતિની પીડાથી પીડાઈ રહી હતી. તેની ચીસો રાતના મૌનને વીંધતી રહી. પાડોશી રામચરણની પત્ની અને સુખી દાયણ તેને આશ્વાસન આપી રહી હતી.
પણ ફૂલચંદને ન તો સુરાણાની વેદના પ્રત્યે ધ્યાન હતું કે ન તો આવનારા મહેમાન પ્રત્યે તેના મનમાં કોઈ આનંદ હતો. સત્ય એ હતું કે તે અનિચ્છનીય બોજથી ચિંતિત હતો.
પરિવારની આર્થિક સ્થિતિ પહેલેથી જ ખરાબ હતી. જ્યાં સુધી મિલ ચાલુ રહી ત્યાં સુધી તે ભાગ્યશાળી હતી. પરંતુ છેલ્લા 8 મહિનાથી મિલમાં તાળાબંધી હતી અને હવે તે મજૂરી કામ કરીને પોતાના પરિવારનું ગુજરાન ચલાવી રહ્યો હતો.
પણ રોજ કામ મળવાની ગેરંટી ન હતી. ઘણી વખત પરિસ્થિતિ સામે આવી હતી. દેવું વધી રહ્યું હતું. આવી સ્થિતિમાં ફૂલચંદને ચોથું બાળક કોઈ નવી મુસીબતથી ઓછું ન દેખાયું. પણ વડીલો સમયના ચક્રને અનુસરતા નથી, તો પછી ફૂલચંદનું શું નસીબ હતું.
પછી સુરાનાની હ્રદયસ્પર્શી ચીસો ઉભરી અને ધીમેધીમે વિકરાળ વિલાપમાં ફેરવાઈ ગઈ. ફૂલચંદે અંદરના અવાજો સાંભળ્યા. અંદર થોડી હલચલ હતી. પરંતુ નવજાત શિશુના રડવાનો અવાજ સંભળાયો ન હતો.
હવે ફૂલચંદ મૂંઝાઈ ગયો, ‘શું થઈ રહ્યું હશે?’ પણ મારે કોને પૂછવું? અંદર જઈ શકાતું નથી.ફૂલચંદ નિરાશ થઈને બેઠો રહ્યો. હવે બેમાંથી એક મહિલા બહાર આવશે તો જ કંઈક ખબર પડશે. હા, સુરાણાના આક્રંદ ચોક્કસ ક્યાંક તેને આશ્વાસન આપતા હતા.પ્રતીક્ષાના એ કલાકો યુગો સુધી લંબાવા લાગ્યા. ઘણા સમય પછી સુખિયા ડાઈ બહાર આવ્યા. ફૂલચંદે ડરપોક સ્વરે પૂછ્યું, “બધું બરાબર છે ને?”
