રીતુને આ પરિવાર પ્રત્યે પુરતો સ્નેહ હતો. આ લોકો અવાર-નવાર આવતા હતા અને બાળકોને પણ મોકલતા હતા. મોટા ભાઈના દીકરાને કદાચ તેની કાકીના બાળકોના નામ અને ઉંમર પણ બરાબર ખબર નહોતી. વચલો ભાઈ લશ્કરી સેવામાં એટલો વિખરાયેલો હતો, ક્યારેક પુણેમાં, ક્યારેક આસામમાં તો ક્યારેક કાશ્મીરમાં, ભાઈ-બહેનોને મળવામાં દર 5 વર્ષે લાગતું હતું.
સૌથી નાની બહેન ઉપમા હતી, જે લગ્નના એક અઠવાડિયા પછી જ અમેરિકા ગઈ હતી. તેના સાસરિયાઓ પણ ત્યાં સ્થાયી થયા હતા. જ્યાં સુધી તેના પિતા જીવિત હતા ત્યાં સુધી રીતુને તેના માતા-પિતાની એટલી ચિંતા ન હતી, પરંતુ તેનું 2 વર્ષ પહેલા અવસાન થયું હતું. આટલા મોટા ઘરમાં મા એકલી પડી ગઈ. રીતુ તેના પિતાનું પ્રિય બાળક હતું અને રીતુના આંસુ આજ સુધી સુકાયા ન હતા.
સમયની ગતિએ માતાને એકલી બનાવી દીધી અને મોહન અને અલ્કામાં અભૂતપૂર્વ ફેરફારો લાવ્યાં. પૈસા કમાવવાની આંધળી ભૂખ ડો. મોહનનો સમય ખાઈ ગઈ હતી. 30 વર્ષની ઉંમરે, તેના માથા પરના બધા વાળ ઉગી ગયા હતા, જ્યારે અલ્કા તેની પુત્રીઓ માટે સુખ ખરીદવા માટે પૈસા વેડફી રહી હતી. તેમની દલીલ હતી કે, “સમૃદ્ધ ઘર અને દીકરી માટે યોગ્ય વર મેળવવા માટે ઓછામાં ઓછા રૂ. 5-10 લાખની જરૂર પડશે. ડૉક્ટરના દીકરા કે દીકરીના લગ્નનો આટલો ખર્ચ છે, તમારા લેવલ પ્રમાણે લગ્ન કરો…”
માતાને આ દલીલ અણગમતી લાગી અને તે રીતુના કાનમાં પડી. તેને 2 દીકરીઓ પણ છે પણ તેણે 10-5 લાખ ન તો ઉમેર્યા છે અને ન તો ઉમેરશે. તે અલકાને કહે છે, “લગ્ન એ પ્રેમનું બંધન છે, ધંધો નથી.” દીકરી માટે ઘર ખરીદવામાં આવતું નથી, તેની શોધ થાય છે.
આજકાલ રીતુ આખો દિવસ બેચેની રહે છે. તેણીને બેચેન અને સંઘર્ષ કરતી જોઈને, અશોક અને તેના સાસુ કહેતા, “મેરઠ જાઓ,” પરંતુ તે ઓછામાં ઓછું મેરઠ તો જશે. છેલ્લી વખતે જ્યારે તે ગયો ત્યારે બે પેઢીથી કામ કરતી આયાની દીકરી શકુ આવીને તેના પગ પાસે બેઠી. અમ્માએ ઉપરનો ભાગ ભાડે આપી દીધો હતો. તે હજાર રૂપિયા અને પિતાનું અડધું પેન્શન અમ્મા માટે નિયમિત જીવન જીવવા માટે પૂરતું હતું. જે ખૂટતું હતું તે એ બાઉન્ડ્રી વોલમાંથી વાસી બની ગયેલા વેલાના ફૂલોનો પ્રેમ અને સુગંધ હતો.
આયાનો પરિવાર એ જ ગેરેજમાં રહેતો હતો, એ જ તેમનું ઘર હતું. વૃદ્ધ આયા મૃત્યુ પામી હતી, પરંતુ તેની પુત્રી શકુંતલા અને જમાઈ કન્હૈયા અમ્માની સંભાળ રાખતા હતા. આ બે હવે અમ્માની આંખો, કાન, હાથ અને પગ હતા.
