ગામડાને શહેર જેવો અહેસાસ આપતા મોટાભાગના ઘરોને રંગવામાં આવ્યા હતા. અને ઘણીવાર નાના બાળકો અહીં ભટકતા હતા અને ક્યાંય દેખાતા ન હતા. હું મારી બેગ હાથમાં પકડીને ઘર તરફ ચાલી રહ્યો હતો ત્યારે એક ઘરના આંગણામાંથી બાળકોની ચીસોનો અવાજ સાંભળીને હું થંભી ગયો. દરવાજા પર એક બોર્ડ હતું, ‘નેતાજી મોન્ટેસરી સ્કૂલ’. જ્યારે તેણીએ દરવાજાની અંદર પગ મૂક્યો, ત્યારે તેણી તેના હાથમાં એક પાતળી લાકડી સાથે બાળકોની આસપાસ ચક્કર લગાવતી, પુસ્તકમાંથી પાઠ શીખવતી જોવા મળી.
અડધું સર્કલ પૂરું કરીને તે મારી તરફ વળ્યો અને તેની નજર મારા પર પડી. ઘણી ક્ષણો સુધી તેના મોઢામાંથી કોઈ શબ્દ નીકળ્યો નહિ. છેવટે, અમે ઘણા સમય પછી એકબીજાને રૂબરૂ મળ્યા. “કમલ, તું આટલા લાંબા સમય પછી પાછો આવ્યો છે,” તેણે ફરિયાદ કરી, જ્યારે તે શબ્દોની ખોટમાં હતો ત્યારે કશું કહી શક્યો નહીં. “મને રજા મળી નથી,” મેં ટૂંકમાં જવાબ આપ્યો. “પપ્પા તમને દિવસ-રાત યાદ કરે છે. તેઓ કહે છે કે તે આવી શકતો નથી, તેથી ઓછામાં ઓછું તેની સાથે વાત કરો.” ”ઠીક છે, તો શું તમે ફોન ન કરી શક્યા?” ‘
‘જો મારી પાસે તમારો નંબર હોત, તો મેં તમારી સાથે વાત કરી હોત. પણ એ શું છે કે પપ્પા તમને મળવા આટલા ઉત્સુક છે?” ”કોણ જાણે, કંઈક તો થશે જ.” ”પછી આવીને મને મળો. આજકાલ તેની તબિયત પણ ઘણી ખરાબ છે. કદાચ તમને જોઈને થોડી રાહત મળશે. તમે જાણો છો કે તે ગમે તે સ્થિતિમાં હોય, તે મારા માટે એકમાત્ર સહારો છે.” તે શાળાની પાછળના ઘરના વરંડામાં ખાટલા પર સૂતો હતો. શરીર સુકાઈ ગયું હતું અને ચહેરા પરની ચમક ગાયબ હતી. “પાપા, કમલ બાબુ શહેરમાંથી આવ્યા છે.
‘ માનસીએ કહ્યું. મારું નામ સાંભળતા જ તેના શરીરમાંથી વીજ પ્રવાહ વહી ગયો. તેણે ઊઠવાનો પ્રયત્ન કર્યો, પણ થઈ શક્યો નહીં. “તમે સૂઈ જાવ,” મેં કહ્યું અને તેની પાસે બેઠો. તેણે ઓશીકા નીચે હાથ મૂક્યો. જ્યારે હાથ બહાર આવ્યો તો તેમાં કેટલાક રૂપિયા હતા. તેણે તે પૈસા મારી તરફ આપ્યા. “પૈસા… મારે શેની જરૂર છે?” એમનો હેતુ જાણવા છતાં અજ્ઞાન રહેવાનો ડોળ કરીને મેં પૂછ્યું. “યાદ છે કમલ, નાનપણમાં જ્યારે મેં માનસીને ભણાવવાની ના પાડી હતી ત્યારે તેં મને દારૂની બોટલ આપીને સમજાવ્યો હતો અને નિયત નિયમ પ્રમાણે તું મને રોજ દારૂની બોટલ આપતો હતો. “મને ક્યારેય શિક્ષણનું મહત્વ સમજાયું નથી.
દારૂ પીવાની ખરાબ આદત હતી. પરંતુ જ્યારે કુદરતે આ ઘરના તમામ કમાતા સભ્યોને પોતાના કબજામાં લઈ લીધા ત્યારે માનસીના શિક્ષણે ઘર સંભાળ્યું. “જો તે સમયે તેં મને માનસીને શાળાએ મોકલવા માટે સમજાવ્યો ન હોત તો આજે આપણે ભૂખે મરી ગયા હોત,” તેણે કહ્યું, તેનું ગળું દબાઈ ગયું અને તે મારો હાથ પકડીને રડવા લાગ્યો. મેં માનસી તરફ જોયું, તે પણ ભીની આંખો અને ચહેરા પર સ્મિત સાથે મારી તરફ જોઈ રહી હતી. માનસીને આ જૂનું રહસ્ય જાહેર થયું ત્યારે મને આનંદ થયો. મેં મારી બેગ ઉપાડી અને ઘર તરફ ચાલ્યો.
