ધીમે ધીમે તે સ્નેહની આ માયાજાળમાં એટલો ફસાઈ ગયો કે હવે હોટેલમાં રહેવાનું લગભગ પૂરું થઈ ગયું હતું. બસ, માત્ર અધિકારીઓ જ ધંધો કરતા હતા. આજે એ જ કાકા શિખાના કારણે માને ફટકારી રહ્યા હતા, “છોકરીને થોડી ડહાપણ શીખવ.” મન બગડી ગયું છે. જો તમને છોકરો ગમતો હોય તો તે એક સામાન્ય માસ્ટર હતો. આ ત્રણ માળના મકાનમાં રહ્યા પછી શું તે એ રૂમમાં રહી શકશે? કદાચ ફિલ્મો જોયા પછી તેનું મન ખોવાઈ ગયું હશે.
શિખા હળવેથી રડી રહી હતી. તેણીએ તેની માતાને ગર્વથી કહ્યું હતું કે તે સમજદારીથી ઝૂંપડીમાં રહેશે, પરંતુ તે તેના મામાનો અનાદર કેવી રીતે કરી શકે, જેઓ દરેક રીતે પ્રેમાળ હતા અને દરેક બાબતમાં સાચા-ખોટાનો આગ્રહ રાખતા હતા? ક્રોધનો પ્રતિકાર કરી શકાય છે, પરંતુ શું પ્રેમ પહેલાં બળવો ટકી શકે છે?
શિખા અને વિવેક વચ્ચેના પ્રેમસંબંધની વાત મામાજીએ સૌથી પહેલા સાંભળી હતી. શિખા પાસેથી સીધું કંઈ ન પૂછ્યું અને વિવેકના પરિવાર વિશે બધું જ જાણી લીધું. ઇલેક્ટ્રિકલ સામાન બનાવતી કંપનીનો એક સામાન્ય સેલ્સમેન, તેના ઉપર તે શીખ પરિવારનો મોના (કાપેલા વાળ સાથે) પુત્ર છે. કારેલા અને લીમડો ઉમેરવામાં આવ્યો હતો. પિતા સરદાર હુકમ સિંહ સરકારી શાળામાં સામાન્ય શિક્ષક હતા. એ છોકરામાં શિખાએ શું જોયું? આ બાબતને લઈને ગૃહમાં ભારે હોબાળો થયો હતો. શિખાના પિતા, ભાઈ-બહેન (માતા અને મામા) એકબીજા સાથે વાત કરવાનું બંધ કરી દીધું હતું અને તટસ્થ દર્શક બનીને બધું સાંભળી રહ્યા હતા.
“તે છોકરામાં શું ખોટું છે?”
“ભલાઈ પણ શું છે? સામાન્ય નોકરી, સામાન્ય કુટુંબ. પછી પિતા, શીખ, પુત્ર, હિંદુ, તમે ક્યારેય એવું સાંભળ્યું છે કે મામાજી રડી પડ્યા છે?
“કદાચ તેઓએ તેને દત્તક લીધો અથવા તેના માટે ઇચ્છા કરી. ઘણા હિંદુઓ છોકરાઓના વાળ પણ રાખે છે,” માતાએ સૂચવ્યું.
“તો, અહીં માત્ર અનાથ પડેલો છે અને શિખા માટે બાકી છે?” કાકા ગર્જ્યા.
પિતાએ કહ્યું, “એ લોકોને મળવામાં અને વાત કરવામાં શું નુકસાન છે?”
“તમે પણ તમારી મર્યાદા ઓળંગો. પંજાબમાં આગ લાગી છે. હિન્દુઓને બસમાંથી ખેંચીને મારી નાખવામાં આવે છે. હવે આવા ઘરમાં વાત કરીશું? તમે તમારી દીકરીને આપશો?
“કેટલાક આતંકવાદીઓ માટે સમગ્ર જાતિને દોષી ઠેરવવી યોગ્ય નથી. બધા સરખા નથી હોતા,” માતાએ કહ્યું.
“તમારે જે જોઈએ તે કરો,” કાકાએ તેના હાથ નીચે મૂક્યા.
“ચાલો છોકરાને ડિનર માટે આમંત્રિત કરીએ.” શિખા પણ ખુશ થશે,” પિતાએ કહ્યું.
બીજા દિવસે શિખાના આમંત્રણ પર વિવેક ઘરે આવ્યો. બધાને તે ગમ્યું, ટીંકુ અને બિનુ પણ. કદાચ તેના મોહક વ્યક્તિત્વનો જાદુ હતો કે કાકાની આંખોમાંની અનિચ્છા પણ ઓછી થઈ ગઈ. વિવેકે બધાને આવતા અઠવાડિયે તેના ઘરે આવવા કહ્યું.
પરંતુ બીજા જ દિવસે શહેરમાં કર્ફ્યુ લાદવામાં આવ્યો હતો. શહેરના ચોકમાં ગોળી ચલાવવામાં આવી હતી. કેટલાક શીખ આતંકવાદીઓએ બે હત્યાઓ કરી હતી અને ક્યાંક છુપાઈ ગયા હતા. પોલીસને કંઈ ન મળતાં શહેરમાં કરફ્યુ લાદવામાં આવ્યો હતો. સેન્ટ્રલ રિઝર્વ પોલીસ દ્વારા રસ્તાઓ પર પેટ્રોલિંગ શરૂ કરવામાં આવ્યું હતું. જનજીવન ખોરવાઈ ગયું અને ભય અને આતંકમાં ઘેરાઈ ગયું.
શહેરના જૂના સ્લમ વિસ્તારોમાં, જ્યાં રોજિંદી સફાઈ જમાદાર પર આધારિત હતી, ત્યાં ગંદકી અને સડોનું શાસન હતું. સામાન્ય આવક ધરાવતા પરિવારો, જ્યાં મહિના માટે રાશનનો કોઈ સ્ટોક નથી, ગરીબીથી ઘેરાયેલા હતા. જેઓ રોજીરોટી મજૂરી કરીને કમાણી કરે છે તેઓ ભૂખે મરવાના આરે છે.
