થોડા સમય પછી તેણે મને લાલ ઓફ શોલ્ડર ડ્રેસ બતાવ્યો. મને ખબર નથી કે મેં કયા મૂડમાં માથું હલાવ્યું. બસ પછી શું? ડ્રેસ પેક કરીને આવ્યો. જ્યારે ક્રૂર દુકાનદારે લાઇન કાપી ત્યારે હું મારા મિત્ર તરફ જોતો હતો, દરેક વસ્તુથી બેધ્યાન હતો. જ્યારે મેં જોયું કે તે મને મિત્રનું બિલ આપી રહ્યો હતો ત્યારે મારો સમાધિ તૂટી ગયો. મારું મન ઉડી ગયું. બિલ જોતાં જ મને પરસેવો વળી ગયો. દુકાનદાર પરિણીત હતો, તે આખો મામલો સમજી ગયો. તે તરત દોડીને ઠંડા પાણીનો ગ્લાસ લઈ આવ્યો. પાણી પીને હું થોડો શાંત થયો. ત્યારે મેં બિલ જોયું તો પુરા 7 હજાર રૂપિયા હતા. મારા મિત્ર તરફ જોયું, મારા ચહેરા પરથી સ્મિત ગાયબ હતું. તેણે ખિસ્સામાં હાથ નાખ્યો અને તેનું ક્રેડિટ કાર્ડ કાઢ્યું. જ્યારે તેણે સ્કાયપેનો પ્રયાસ કર્યો, ત્યારે તે નકાર્યું. તે દુકાનદાર માટે સારું રહેશે જે ઓળખીતો નીકળ્યો. કોઈક રીતે મારી ઈજ્જત બચી ગઈ અને મેં બીજા દિવસે પેમેન્ટ કર્યું પણ હું હજુ પણ દર મહિને રૂ. 1,000ની EMI ચૂકવી રહ્યો છું.
એ જ રીતે, પછીના 2 કે 4 અઠવાડિયા સુધી, તે સતત સ્મિત સાથે મારા પર વીજળીના અવાજો ફેંકતી રહી, જે મારી કમર તોડી રહી હતી. હવે પરિસ્થિતિ એવી છે કે મને તેના સ્મિતથી ડર લાગે છે. મારા મિત્રનું સ્મિત સહન કરવાની હવે મારામાં તાકાત નથી. જ્યારે પણ આપણે બગીચામાં કે રેસ્ટોરન્ટમાં મળીએ છીએ, ત્યારે હું ચોરની જેમ પાછળથી ડોકિયું કરું છું અને ખાતરી કરું છું કે તે હસવાના મૂડમાં નથી. પછી અચાનક, મારી ગર્લફ્રેન્ડનો ઉભરાયેલો અને ગુસ્સે ભરાયેલો ચહેરો જોઈને, મેં થોડી જલિકાતી સાંભળવા માટે તેને ખૂબ જ સંતોષ અને શાંતિથી ગળે લગાવી. તેણી કહે છે, હું સાંભળતો રહું છું. વાહ, શું આનંદ છે. ગર્લફ્રેન્ડની અપશબ્દોને પણ ફેસબુક પોસ્ટ પર લાઈક્સ મળે છે.
પણ આ આનંદમય જીવન લાંબુ ટકી શક્યું નહીં. આમાં ભયંકર તોફાન આવ્યું. બન્યું એવું કે એક દિવસ હું નિરાશ મૂડમાં ઓફિસેથી બાઇક પર ઘરે જઈ રહ્યો હતો અને દૂરના ચોકમાંથી જોયું કે મારો મિત્ર બસ સ્ટેન્ડ પર મારી રાહ જોઈ રહ્યો હતો. હું ચોંકી ગયો, ‘અરે, આ નવો કરિશ્મા શું છે?’ મેં મારા શર્ટથી ચશ્મામાંથી ધૂળ લૂછીને ફરી જોયું. તે માત્ર એક મિત્ર હતી પરંતુ હું સમજી શકતો ન હતો કે તે કેવા મૂડમાં છે. દુષ્ટતાના ડરથી મારું હૃદય ડૂબી જતું હોય તેવું લાગ્યું. એ દિશામાં આગળ વધવું કે ક્યાંક ભાગવું એ નક્કી નહોતું કરી શક્યું. તે લાંબા સમય સુધી મૂંઝવણમાં ઊભો રહ્યો, વિચારતો રહ્યો. તે એવી મિત્ર હતી કે દૂર જવાનો કોઈ ઉલ્લેખ નહોતો. હૃદયને મજબૂત કર્યું, દિલાસો આપ્યો અને આશ્વાસન આપ્યું. કોઈક રીતે, મારા મનને ખોટો આશ્વાસન આપીને, મેં તેની તરફ આગળ વધવાનું નક્કી કર્યું. હૃદય ઝડપથી ધબકતું હતું. પણ હું હીરોની જેમ મૃત્યુ તરફ આગળ વધી રહ્યો હતો.
હું બસ સ્ટેન્ડના ગેટ પર પહોંચી ગયો હતો પણ મારી ગર્લફ્રેન્ડ તરફ જોવાની હિંમત ન કરી શક્યો. માથું નમાવીને મેં બાઇક સ્ટેન્ડ પર જ મૂકી હતી અને મને જે ડર હતો એ જ થયું. ઈચ્છા વગર પણ મારી નજર તેના ચહેરા તરફ ગઈ હતી. ત્યારે મેં જે જોયું તે શબ્દોમાં વર્ણવવું મારા માટે શક્ય નથી. મારું શરીર ધ્રૂજવા લાગ્યું. મૂંઝવણમાં તેના હાથમાંથી હેન્ડલ સરકી ગયું, બ્રીફકેસ જમીન પર એક બાજુ પડી ગઈ, તે હસતી હતી.
હું સ્થિર ઊભો રહ્યો. હું મારા પગ ઉભા કરવાની હિંમત એકઠી કરી શક્યો ન હતો. મારા હૃદયમાં વિચિત્ર વિચારો આવતા હતા. અત્યંત ડરપોક નજરે એ દિશામાં જોયું. તે હજુ પણ હસતી હતી. અરે, આજે શું થશે? મારા મોંમાંથી અનાયાસે નીકળી ગયું. મને ખ્યાલ આવવા લાગ્યો હતો કે આટલું લાંબુ સ્મિત કેટલું પાયમાલ કરશે. તેણીને કદાચ મારી દયનીય સ્થિતિનો અહેસાસ થયો હતો, તેથી તે મીઠી સ્મિત કરી અને સ્ટેન્ડ પરની બેંચ પર બેઠી. મારા સ્વસ્થતામાં પાછા આવ્યા પછી, મેં વસ્તુઓ એકત્રિત કરવાનું શરૂ કર્યું.
