”ખરેખર…”‘એકવાર આવો અને જુઓ.’મેં કહ્યું કે હું ચોક્કસ આવીશ અને કોલ ડિસ્કનેક્ટ થઈ ગયો. લાંબા સમયથી ખૂટતી મિત્રતા અચાનક ખીલવા લાગી. ઘણી એવી વસ્તુઓ હતી જે ફોન પર કરી શકાતી ન હતી. બાળપણના એ દિવસો જ્યારે અમે પરેશની બહેનપણીઓ સાથે તેના ઘરે બેસીને રમવા જતા. તેની માતા મને ખૂબ માન આપતા. હું તેને ‘આંટી’ કહીને બોલાવતો હતો. એકવાર તે ખૂબ જ બીમાર પડી. હું મારા કાકાના લગ્નમાં ગામ ગયો હતો. મહિનાઓ પછી હું ત્યાંથી પાછો આવ્યો ત્યારે ખબર પડી કે આંટી હોસ્પિટલમાં દાખલ છે. તેમને ICUમાં રાખવામાં આવ્યા હતા. તે કોઈને ઓળખી શકવા સક્ષમ ન હતી. ICU માંથી બહાર નીકળતી વખતે હું તેની સામે ઉભો હતો. જ્યારે બહેને પૂછ્યું કે તમે તેને ઓળખો છો, તો તેણે તરત જ મારું નામ કહ્યું. તેમના પરિવારમાં ખુશીનો માહોલ હતો. બાળપણના એ દિવસો ફિલ્મોની જેમ યાદ આવી ગયા. હું પરેશ અને તેના પરિવારને, ખાસ કરીને પરેશની પત્નીને મળવા માંગતો હતો. તેણી કેવી દેખાશે? મળીશું ત્યારે ઘણી વાતો કરીશું.
એક દિવસ મેં ખરેખર તેના ઘરે જવાનું મન બનાવી લીધું. ઘરે પહોંચ્યા પછી મેં ફોન કર્યો. તેની પત્નીએ ફોન ઉપાડ્યો હતો. આ વખતે બંને તરફથી સ્પષ્ટ અવાજ આવી રહ્યો હતો. તેનો અવાજ મારા કાને પહોંચતા જ હું જોરદાર શ્વાસ લેવા લાગ્યો. શરીર હલકું થવા લાગ્યું. અવાજ ધ્રૂજવા લાગ્યો અને ધ્રૂજવા લાગ્યો. પાણી ગળવાની જરૂરિયાત અનુભવવા લાગી. ફોન પર મારી જાતને સુધારીને મેં કહ્યું, “હેલો, હું મયંક છું…”
બીજી બાજુથી પરેશની પત્નીનો અવાજ આવ્યો, ‘અરે તું, હા હું તને ઓળખી ગયો, બોલો, કેમ છો?’ મારા મોઢામાંથી અવાજ નીકળતો નહોતો. કોઈક રીતે તેણે થૂંકથી ગળું થોડું ભીનું કર્યું અને કહ્યું, “હા, હું મયંક છું.” હમણાં જ અહીં એક મિત્રના ઘરે આવ્યો હતો. વિચાર્યું, જ્યારથી આવ્યો છું, તને મળવા દે. તારે પણ જોવું છે કે તે કેવી દેખાય છે?” મેં એક શ્વાસમાં મારી ઈચ્છા વ્યક્ત કરી. તેણે તરત જ કહ્યું, ‘હા, તમે યોગ્ય જગ્યાએ છો.’ ખેતરની બાજુમાં એક રસ્તો છે, જે નદી તરફ જાય છે. તેના પર આગળ વધશે. તમને સામે એક ઘર દેખાશે, તેમાં નાળિયેરનું ઝાડ છે. આ યાદ રાખો. આવો.’ એવું લાગતું હતું કે હું હવામાં ઉડતો હતો અને ઉડતી વખતે હું તેનું ઘર શોધી રહ્યો હતો, જેમાં એક નાળિયેરનું ઝાડ હતું. જલ્દી ઘરે પહોંચ્યો.
હું ઘરની આગળ પહોંચ્યો અને દરવાજો ખખડાવ્યો. એક સુંદર સ્ત્રી બહાર આવી. મારું સ્વાગત કરીને તે મને ઘરની અંદર લઈ ગઈ. થોડી ઔપચારિકતા પછી, મેં અહીં-ત્યાં માથું હલાવ્યું અને પૂછ્યું, “પરેશ ક્યાંય દેખાતો નથી… અને આંટી?”“પરેશ આવતો જ હશે, આંટી ગામડે ગયા છે,” આટલું કહીને તે મારી થોડી નજીક બેસી ગયો. એટલી નજીક કે અમારા બંનેની જાંઘ તેની સહેજ હલનચલનથી સ્પર્શવા લાગી.
હું ઉત્સાહિત થવા લાગ્યો. અહીં આવતા પહેલા થોડી વારે હું તેના વિશે જે કંઈ વિચારતો હતો, તે બધું વાસ્તવિકતા જેવું લાગવા લાગ્યું. જ્યારે દરવાજો ખટખટાવ્યો ત્યારે હું હસીને તેની સાથે વાત કરી રહ્યો હતો. કબાબમાં એકાએક હાડકું બનીને ક્યાં આવી ગયું એ જાણીને હું ચોંકી ગયો. દરવાજો ખોલતાની સાથે જ સામે એક વિચિત્ર માણસ દેખાયો. તેનો ચહેરો રફ દેખાતો હતો અને તેનું વલણ સારું નહોતું. પરેશની પત્નીને જોઈને, મેં તે માણસ વિશે પૂછ્યું, જેના પર તેણીએ સ્પષ્ટ જવાબ આપ્યો, “તે પરેશ છે,” અને એક દુષ્ટ હાસ્ય હવામાં તરવર્યું.
મને આઘાત લાગ્યો. આ પરેશ નથી. શું હું કોઈ અજાણી સ્ત્રી પાસે જઈ શકું…હું હજી મનમાં વિચારી રહ્યો હતો ત્યાં જ તે માણસ મારી સામે આવ્યો અને તેની કમરમાંથી દેશી બનાવટની પિસ્તોલ કાઢી અને તેની સાથે રમવા લાગ્યો. પછી તેણે મને ધમકી આપી અને કહ્યું, “તારી દરેક ક્રિયા મારા મોબાઈલમાં કેદ થઈ ગઈ છે.” હવે એ તમારા હિતમાં છે કે જો તમારે બદનામીમાંથી મુક્તિ મેળવવી હોય તો તમારે 50 હજાર રૂપિયા ચૂકવવા પડશે. “તમને આવતી કાલ સુધીનો સમય આપવામાં આવ્યો છે, નહીં તો આ તસવીરો પરમ દિવસે તમારા ઘરની આસપાસ વહેંચવામાં આવશે.”
