પવન હજુ પણ આગ વરસાવી રહ્યો હતો. સ્મિતાને તેના બાળકની ચિંતા હતી. પણ નોકરી સામે તે લાચાર હતો. સામેથી સ્મશાનયાત્રા આવતી જોવા મળી. તે બાજુ પર ગયો. સ્મશાનયાત્રામાં ભીડ જામી હતી.
કેટલાક લોકો ધંધો કરતા હતા. ટૂંકી સ્ત્રી કહી રહી હતી કે, ‘બિચારી સ્ત્રી, પુરુષની રાહ જોતાં તે મરી ગઈ, વિધવા હોત તો સારું.’
‘તમારી વાત સાચી છે, ભુરેની મા. શું માણસ એવો માણસ છે જે મહિનાઓ સુધી પોતાની પત્ની અને બાળકોની પૂછપરછ કરતો નથી? તે એ પણ વિચારતો નથી કે તે સ્ત્રી જીવિત છે કે મરી ગઈ છે.
‘અરે આંટી, તમે કેવા બદમાશોની વાત કરો છો? તે ફક્ત સ્ત્રીને કેવી રીતે આનંદ આપવો તે જાણતો હતો. શું ત્યાં 9 કરતા ઓછા બાળકો હતા? અરે, તે સ્ત્રી નથી પણ કૂતરી છે. હું આ ગરીબ નિર્દોષ લોકોની ચિંતા કરું છું.
‘એના પતિને કોઈએ જાણ કરી?’ એક દાઢીવાળા માણસે આવીને પૂછ્યું.
‘અરે ભાઈ, એનું કોઈ સંતાઈ ગયું હોય તો જાણ કરવી જોઈએ.’
બધાના શબ્દો એક પછી એક સ્મિતાના કાને પહોંચતા રહ્યા. તે વિચારવા મજબૂર હતો કે સ્ત્રીનું જીવન પણ એક જીવન છે. તે પુરુષોના હાથની એક કઠપૂતળી છે જે જ્યાં ઇચ્છે ત્યાં રમી અને જ્યાં ઇચ્છે ત્યાં નકારી કાઢે.
સ્મિતાનું ગળું તરસને કારણે સુકાઈ રહ્યું હતું. તેણીએ વિચાર્યું કે તે ચોક્કસપણે બાજુની વ્યક્તિ પાસેથી પાણીનો ગ્લાસ માંગશે. તેના પગલાં ઝડપથી આગળ વધી રહ્યા હતા.
સૂર્ય તેના શરીરને રાક્ષસની જેમ ઘેરી રહ્યો હતો. તેણે ફરી એકવાર રૂમાલથી ચહેરો લૂછ્યો. ઉત્તર બાજુએ એક વૃદ્ધ સ્ત્રી અને બે છોકરાઓ બેઠા હતા અને બીડી પીતા હતા.
“અમ્મા, આ આંટી મને શીખવે છે,” છોકરાનો અવાજ દરવાજામાંથી સંભળાયો.
સ્મિતા કંઈ બોલે એ પહેલાં તો એક ભારે બાંધેલી સ્ત્રી માસ્ક પહેરીને બહાર આવી અને ગુસ્સામાં બોલી, “પહેલાં તો તમે લોકો ભણાવતા નથી, એમાં તો તમે મારા દીકરાને નાપાસ કરો છો?”
એ સ્ત્રીના શબ્દોએ સ્મિતાની તરસ છીપાવી દીધી.
“બહેન, જ્યારે તમારો દીકરો મહિનામાં ચાર દિવસ શાળાએ જાય, તો મને કહો કે તે કેવી રીતે પાસ થશે?”
