રાબેતા મુજબ સ્નાન કરીને માતા બગીચામાં પહોંચી. ત્યાંથી તેની નજર પડોશીના બગીચા પર પડી. એક વૃદ્ધ માણસ ત્યાં ખૂબ કાળજીથી કામ કરી રહ્યો હતો.
‘કદાચ તેઓને કોઈ માળી મળી ગયો છે,’ માતાએ બડબડાટ કર્યો. પછી તેણે વિચાર્યું, ‘પણ માળી કામ કરવા માટે આટલા વહેલા ઉઠે છે. પછી તે કપડાં પણ ખૂબ સ્વચ્છ છે. ઓહ, તેની સાથે સંબંધિત કોઈ હોવું જોઈએ.
તેણે મનને ત્યાંથી હટાવવાનો પ્રયાસ કર્યો. પણ તેનું ધ્યાન વારંવાર પડોશીના બગીચા તરફ જતું. તે વિચારવા લાગી, ‘એ વૃદ્ધ સજ્જન કોણ હશે?’
ઘણા દિવસો પછી, તેના મગજમાં કંઈક વિચારવા યોગ્ય બન્યું. તે તેની પુત્રી સરલા સાથે કેટલાક વર્ષોથી રહેતી હતી. અગાઉ, જ્યારે સરલાના પિતા ત્યાં હતા, ત્યારે તે તેમની સાથે ચેન્નાઈ નજીકના એક નાનકડા ગામમાં તેમના ઘરે રહેતી હતી. પતિના નિવૃત્તિ પછી પણ તેણીએ તેના પતિ સાથે રોજિંદા સમયપત્રક બનાવ્યા હતા કે તેણીને સમય પસાર થવાનો ખ્યાલ પણ ન હતો. સરલા તેના બાળકો સાથે વર્ષમાં એક વાર આવતી. પછી થોડા દિવસો એ વૃદ્ધ દંપતીનું જીવન બાળકોના કોલાહલથી ભરાઈ ગયું. તેને આ ઘોંઘાટ ગમ્યો, પણ સરલાના પાછા ફર્યા પછી કેગાબાદના ઘરમાં જે શાંતિ ફેલાઈ તે તેને પણ ગમતી.
પતિના મૃત્યુ પછી તેણે સરલાની નજીક રહેવું પડ્યું. સરલાના પતિ સંબશિવન એરફોર્સમાં ઓફિસર હતા. તે જ માતાને સમજાવીને લઈ આવ્યો હતો.
મા, એકલા ગામમાં તું શું કરીશ? પછી અમને પણ તમારી ચિંતા થશે. ઘર વેચીને બેંકમાં પૈસા જમા કરાવવું અને અમારી સાથે આરામદાયક વૃદ્ધાવસ્થા જીવવું વધુ સારું છે, એમ સાંબાસિવને કહ્યું હતું.
માતાએ ઘર વેચ્યું ન હતું, પણ ભાડે આપ્યું હતું. પતિએ વીમાના પૈસા પણ બેંકમાં જમા કરાવ્યા હતા. તેની કેટલીક રુચિ પણ આવી. સરલા કેઘઘરમાં ભલે ખાવા-પીવાની કમી ન હતી, પણ શું માણસ માત્ર શરીરની જરૂરિયાતો પૂરી કરીને જ ખુશ રહે છે?
એરફોર્સ કેમ્પમાં વૃદ્ધોની અછત હતી. શહેરથી દૂર, અંગ્રેજી બોલતા, જીવન જીવવાની અલગ રીત, આધુનિક વિચારો ધરાવતા બાળકો. પહેલા તો એ વાતાવરણમાં માતાનો શ્વાસ રૂંધાઈ રહ્યો હતો. પણ હવે તેને આ જીવનની આદત પડી ગઈ હતી. હવે તે આરામથી બેસીને બગીચામાં મન એકાગ્ર કરવાનો પ્રયત્ન કરતી હતી.
માફ કરશો, બાળકોએ તેમના દાંત પણ બ્રશ કર્યા નથી અને તેઓ નાસ્તો કરી રહ્યા છે. તમે તેમને એક શરૂઆત આપી છે, શરૂઆતમાં જ્યારે તે આ કહેતી ત્યારે સરલા હસતી હતી. બાળકો તેમની દાદીને ‘જૂના જમાનાની’ કહીને ચીડવતા. ક્યારેક તે નોકરાણીના ગંદા કામ પર લાફો મારતી અને પછી નોકરાણીને ઠપકો આપીને સરલા સમજાવતી, મા, આજકાલ નોકર જરા મળતા નથી. હવે તમારો જૂનો યુગ ગયો. જો આ દાસી ચાલ્યા જશે તો મારે જાતે જ કામ કરવું પડશે.
