હવે અમારા બંને ઘરનું વાતાવરણ અંધકારમય બની ગયું હતું. સ્થિતિ એવી છે કે જ્યારે પણ બંનેને મળવાનું મન થાય ત્યારે તેઓ ઘંટડી વગાડતા. ક્યારેક હું કોળું તોડવાના બહાને તેના ફ્લેટમાં ઘુસી જતો અને ક્યારેક તે કોળું તોડીને મારા રસોડામાં ઊભો રહેતો. ઓફિસેથી આવતા જ બંનેએ ફોન પર કદ્દુની ખબર-અંતર પૂછ્યું.
એક દિવસ તે કોળાને એવી રીતે પલાળી રહ્યો હતો કે જાણે તે મને વહાલ કરે છે… તે ખૂબ જ બની રહ્યું હતું. મારું આખું શરીર સાંભળવા લાગ્યું. બહુ મુશ્કેલીથી બંનેએ પોતાની જાત પર કાબૂ રાખ્યો.
દરમિયાન, અમે સામયિકોમાં કોળાની વાનગીઓ શોધવાનું શરૂ કર્યું. કોળાની ખીર, કોળાના કોફતા, કોળાનું અથાણું. અમે કોળાના પરાઠા બનાવવાનું પણ શીખ્યા.
એકમાત્ર પ્રિય વચેટિયાની જેમ, કોળાના સારનું ધ્યાન રાખવાનું શરૂ થયું અને વેલો દિવસ-રાત ચાર ગણો વધવા લાગ્યો. અમારી આંખોમાં બીજાં કેટલાંક સપનાં તરવા લાગ્યાં. જ્યારે પણ તેણીને તેની માતાનો ફોન આવતો ત્યારે તેણી તેણીને તેની સ્થિતિ વિશે કહેવાને બદલે અથવા તેના વિશે પૂછવાને બદલે કોળા વિશે વધુ વાત કરતી. તેઓને શંકા થવા લાગી કે કોળા પાછળ કોઈ રહસ્ય છે. મા ઘણી વાર કહેતી કે નાનપણમાં તેના ઘરમાં એટલા બધા કોળા ઉગતા હતા કે પાડોશમાં વહેંચ્યા પછી પણ કોળા છતના તળિયા પર લટકતા રહે છે.
બંને દરેક નવા કોઠાની રાહ જોવા લાગ્યા. કોઠાના બહાના હેઠળ અમારા હૃદય અને શરીર બંને મળવા લાગ્યા. સીધા ઊભા રહીને જ્યારે કોળું કાપીને શાકભાજી તૈયાર કરીને ટેબલ પર એકસાથે ખાવામાં આવે ત્યારે આખું હૃદય ઉત્સાહથી ભરાઈ જતું.
માતાને લાગ્યું કે જે છોકરી કોળાની ભાજીના નામ પર ભવાં ચડાવતી હતી તે હવે તેના ગુણો તરફ ધ્યાન આપવા લાગી છે. જેમ કોળામાં વિટામિન A અને D હોય છે, તે પેટ વગેરે સાફ કરે છે.
દરમિયાન, તે કોળા મોટા તરબૂચનો આકાર લેવા લાગ્યા અને તેમના વજનને કારણે, વેલોએ ગૌતમની આખી બાલ્કનીને ઢાંકી દીધી. એક રાત્રે જોરદાર વાવાઝોડું આવ્યું, અવાજ સાંભળીને મેં આંખ ખોલી તો મને ડર હતો કે કદાચ કોળાનો વેલો તૂટી જશે. રાત્રે જ ગૌતમે ઘંટ વગાડ્યો. તે પણ જાગતો હતો. તેઓએ સાથે મળીને કોળાને તોફાનથી બચાવ્યા પરંતુ આ પ્રક્રિયામાં અમારી કૌમાર્ય ખોવાઈ ગઈ. આખી રાત બંને ગૌતમના પલંગ પર સૂતા રહ્યા.
