“છોકરી?” ટોળું ખડખડાટ હસ્યું, “અરે, કહો, એક સંપૂર્ણ ચમકતી સ્ત્રી…” પછી એક ‘હવા ચુંબન’ ગુગલીની જેમ પાખી તરફ ઉછળે છે. જાણે પાખીની અંદર ભઠ્ઠી સળગવા લાગે છે. હિંસક ગુસ્સાથી આંખો લોહીલુહાણ થઈ જાય છે. માપેલા પગલાઓ સાથે ચાલતી, તે યુવાનો પાસે જાય છે, “આ તમારા બિન-હિન્દુઓમાં ખાસ વાત છે. તું ધોતી અને માટલું લઈને આવ. પણ થોડી જ વારમાં તમે ખાણ અને હવેલીના માલિક બની જાઓ છો. ઠીક છે, મને થોડું કહો. આજની આ વિશાળ ઘટના ખૂબ જ સફળ રહી, આ સફળતા પાછળનો ખરો હીરો કોણ છે? તમારો એ બેવકૂફ વર? ના. ના? આ સફળતાના ખરા હીરો બેન્ડ પાર્ટીના સભ્યો છે જે શ્વાસ લેવા માટે સંઘર્ષ કરી રહ્યા છે, અમે મહિલાઓ 10 કિલો વજનના લાઇટ બોક્સ લઈને ચાલી રહ્યા છીએ, વૃદ્ધ ઘોડેસવાર વરરાજાની રક્ષા માટે આખી રસ્તે રખડતા હતા, પૈસા લૂંટતા આ છોકરાઓ, બારાતીઓની સેવા કરવામાં વ્યસ્ત ગરીબ વેઈટરો, જોકર શક્તિમાનનો મેકઅપ કરતા અમારા સમુદાયના નિર્દોષ કલાકારો, હં. જો આ નાયકો ત્યાં ન હોત તો… તો સાહેબ, કેવા પ્રકારની ઉજવણી અને કેવા પ્રકારનો મેળાવડો થયો હોત? બધું કફન જેવું સરળ અને નીરસ બની જશે. તમે ધનવાન લોકો ફક્ત સંપત્તિ ખાઈ શકો છો અને ફક્ત આપી શકો છો. મારો વિશ્વાસ કરો, આ બધો ઘોંઘાટ અને ખુશી આ નાયકોના કારણે જ શક્ય બની છે.”
ઉત્તેજનાથી પાખીના શ્વાસ ભારે થઈ જાય છે. આવા અપમાનથી યુવાનો ગુસ્સે થઈ જાય છે, “આ નાલાયક મજૂર આટલું બધું બોલે છે. બહાર. અમે કહીએ છીએ, બહાર નીકળો.” પરિસ્થિતિ વધુ ખરાબ થાય તે પહેલાં, લગ્નના કેટલાક વૃદ્ધ મહેમાનો દરમિયાનગીરી કરે છે અને પરિસ્થિતિને શાંત પાડે છે. પાખી સાવધાનીપૂર્વક પગલાં ભરીને દરવાજા તરફ આગળ વધવા લાગે છે ત્યારે અચાનક એક વિચિત્ર ઘોંઘાટ અને કપાસના ટુકડાના રૂપમાં ભયભીત અવાજના નાના ટુકડા દરવાજાના આકાશમાં ઉડી જાય છે. ઉજવણીનો બધો અવાજ બંધ થઈ ગયો છે. પાખીના પગ પણ થંભી જાય છે. સતર્ક આંખો પાછળ ફરીને પરિસ્થિતિનો તાગ મેળવવા માંગે છે. પછી ખબર પડે છે કે ગોએન્કા સાહેબની અઢી વર્ષની પૌત્રી ચિન્ટુ ઘણા સમયથી ગુમ છે. દીકરી અને જમાઈ મુંબઈથી આવ્યા છે. આખા પંડાલમાં અને ઘરની અંદર અજાણી જગ્યાની શોધખોળ કરવામાં આવી. મામલો ગંભીર બની ગયો છે. રડવાથી ચિન્ટુની માતાની હાલત ખરાબ છે. આ અણધારી ઘટનાને કારણે, સમગ્ર ઉજવણી અને સમગ્ર ઉત્સાહ આખી તળેલી માછલીની જેમ નિર્જીવ બની ગયો છે. કન્યા અને વરરાજા હાથમાં માળા લઈને સામે ભવ્ય સ્ટેજ પર ચૂપચાપ ઉભા છે. ફટાકડાનો ઉત્સાહ અને બેન્ડનો અવાજ પણ અદૃશ્ય થઈ જાય છે.
પાખી ચહેરો બનાવે છે, એ તેની સમસ્યા રહેવા દો. હવે તેનો શેઠ સાથે કે તેની પૌત્રી સાથે કોઈ સંબંધ નથી. “તારો ચહેરો આટલો ગુસ્સે કેમ છે?” ગોબ્રા કહે છે, જે બહાર તેની રાહ જોઈને ઊભો હતો.
“એ લોકો ફરી અંદર એ જ ગંદી વાતો કહી રહ્યા હતા…” પાખીએ સિસકારા માર્યા.
“જો તમે મને રોક્યો ન હોત, તો મેં અહીં ઘણા સમય પહેલા જ હંગામો મચાવી દીધો હોત, હહ,” ગોબ્રા શેકેલા ચણાની જેમ ગુસ્સે થઈ જાય છે.
“આપણે પણ ઓછા નથી,” પાખીએ હવે પોતાને શાંત પાડ્યું, “તેઓએ તેને એવો પાઠ આપ્યો છે કે તે આખી જિંદગી ક્યારેય નહીં ભૂલે.” ગોબ્રાએ તેના બંને ખિસ્સામાંથી બધું પાખીના પલ્લુના છેડામાં ઠાલવી દીધું. ૮૦ રૂપિયાની કિંમતની નોટ, પાન પરાગના ૨ પાઉચ અને મુઠ્ઠીભર કાજુ અને કિસમિસ. આ જોઈને પાખી હસે છે, “અને આ બધામાં, આ સો ટકા મારું.” ધીમે ધીમે ચાલતા, બંને પહેલા મંદિર ચોક, પછી ઝંડા ચોક અને પછી દૂર ઇન્દ્રપુરી ચોક પહોંચે છે. “કાલે સૌથી પહેલા નવું બ્લાઉઝ ખરીદવું પડશે, ઠીક છે? “આ કારણે મને ઘણા બધા ટોણા અને ટીકાઓ સાંભળવી પડી,” ગોબારા કડક સ્વરમાં કહે છે. સ્વરમાં ભળેલા પ્રેમના અદ્રશ્ય પ્રભાવને કારણે પાખી ઉત્સાહથી ભરાઈ જાય છે.
