બબીતા હવે પોતાનો ચહેરો દેખાડવા સક્ષમ ન હતી. એક દિવસ તે ગુપ્ત રીતે અંધારામાં ઘર છોડીને કાયમ માટે નદીના ખોળામાં પડી ગઈ. ગિરધારી બાબુને ખબર પડતાં તેણે માથું માર્યું. નીલુના લગ્ન ઉમાકાંત બાબુની જગ્યાએ નક્કી થયા હતા. જ્યારે પ્રકાશને લગ્નની ખબર પડી ત્યારે તેની આંખોમાં આંસુ હતા. તે પોતાની જાત પર કાબુ રાખી શકતો ન હતો. પ્રકાશનું એક મન કહેશે, ‘મારે ઘર છોડવું જોઈએ, આપઘાત કરી લેવો જોઈએ…’ બીજું મન કહેશે, ‘શું તું આવું કરીને તારા પ્રેમને બદનામ કરવા માગે છે? શું તમે નીલુનું દિલ દુભાવવા માંગો છો?’
થોડીવાર આ સ્થિતિ ચાલુ રહી, પછી પ્રકાશે વિચાર્યું કે આ મૂર્ખતા હશે, કાયરતા હશે. તેણે આખી જિંદગી નીલુની યાદો સાથે જીવવાની પ્રતિજ્ઞા લીધી. નીલુના લગ્ન થવાના હતા. ઘણી પ્રવૃત્તિ હતી. મહેમાનોનું આગમન શરૂ થઈ ગયું હતું. છોકરાના લગ્નની સરઘસ સંગીતનાં સાધનો સાથે નીકળી હતી. પ્રકાશના ઘરની સામેના રોડ પરથી લગ્નનું સરઘસ પસાર થઈ રહ્યું હતું. તે તેના ટેરેસ પર ઉભો રહીને જોઈ રહ્યો હતો. તે પોતાની જાતને કહેતો હતો, ‘હું નીલુ તને બદનામ નહીં કરું. આમાં મારો પ્રેમ બદનામ થશે. તમે ખુશ રહો. હું મારી જીંદગી તારી યાદો સાથે જ વિતાવીશ…’
પ્રકાશે જોયું કે લગ્નની સરઘસ ઘણી દૂર નીકળી ગઈ હતી. પ્રકાશ છત પરથી નીચે આવી ગયો હતો. તે તેના રૂમમાં આવ્યો અને દૂધિયા પ્રકાશમાં કાગળના પાના પર લખી રહ્યો હતો:
‘પ્રિય નીલુ,
જ્યારે અમે તમને બગીચામાં શરૂઆતમાં મળ્યા ત્યારે તે ક્ષણો કેટલી મધુર હતી. તમારી કંપની કર્યા પછી મને આનંદ થયો. ‘હું આખી રાત વિચારતો હતો કે અમે સાથે વિતાવેલી ક્ષણોનો ક્યારેય અંત ન થવો જોઈએ, પણ મારા પ્રેમનો મણ જમીન પરથી ઊખડીને ટુકડા થઈ ગયો. ‘હું દુનિયા સાથે સામસામે લડવા માંગતો હતો, પરંતુ હું આમ કરીને મારા પ્રેમને બદનામ કરવા માંગતો ન હતો. આ વાત હંમેશા મારા મગજમાં આવતી રહે છે કે આપણા જીવનમાં આવી ક્ષણો કેમ આવી? ‘તું મારા જીવનમાંથી દૂર થઈ ગયો છે. હું નિર્જીવ બની ગયો છું. આખા શરીરમાં એક વિચિત્ર શૂન્યતા ફેલાઈ ગઈ. અમે બંનેએ સાથે વિતાવેલી મીઠી ક્ષણોને હું યાદ રાખીશ.
‘તમારો પ્રકાશ…’
પ્રકાશની આંખો આંસુથી ચમકી રહી હતી. ધીરે ધીરે, નીલુની યાદોમાં ખોવાયેલી, તે સૂઈ ગઈ.
