વિચારોના વાવાઝોડામાં ઘેરાયેલી સીતા ગામમાં પહોંચી. તેમના આગમન પછી જ જગન્નાથ, મોનિકા, બાલકૃષ્ણન, ભાગ્યલક્ષ્મી, મોહન અને કુમાર આવ્યા. સીતાએ કોઈક રીતે મામલો સંભાળ્યો. શ્રાદ્ધ સારી રીતે સંપન્ન થયું. સીતાના વૃદ્ધ સાસુ-સસરા અને કાકી તેમના પરિવારમાં અલગતાના સાક્ષી હતા. મોહન તેની દાદી સીતાને ગળે લગાડીને પૂછતો રહ્યો, “પતિ (દાદી), તમે ઘરે ક્યારે આવશો?” તમે અમારી સાથે ઝઘડો કરીને ચાલ્યા ગયા, ખરું ને? જો હું મારી માતા સાથે ઝઘડો કરીશ તો હું પણ ઘર છોડી દઈશ.
“અરે, ના, એવું ન કહો, કુમાર સાથે રમવા જાઓ,” સીતાએ તેને મુશ્કેલીથી ચૂપ કર્યો. જ્યારે બધા શહેરમાં પાછા ફરવા માટે તૈયાર હતા ત્યારે સીતાના સસરાએ તેના બે પૌત્રોને બોલાવ્યા અને પૂછ્યું, “તમે બંને તમારી માતાનું ધ્યાન રાખો છો કે નહીં?” તમારી માતા ખૂબ જ પાતળી અને નબળી દેખાય છે. તેણે પોતાના જીવનમાં ઘણું સહન કર્યું છે. હવે કમ સે કમ તેને ખુશ તો રાખો.”
જગન્નાથ અને બાલકૃષ્ણન ચૂપચાપ દાદાને સાંભળતા રહ્યા. બધા તેને પ્રણામ કરીને ચેન્નાઈ પાછા ફર્યા. ગામમાંથી પાછા ફર્યા પછી સીતા વધુ થાકી ગઈ. કેટલા મહિના પછી તેણે તેના બે પુત્રોના ચહેરા જોયા હતા? તેના બે વહાલા પૌત્રોના આલિંગનથી તેને આનંદ થયો. પુત્રવધૂ મોનિકા પણ કામના બોજને કારણે થોડી થાકેલી દેખાતી હતી, પણ તેની તીક્ષ્ણ જીભ પહેલા જેવી જ ચાલુ રહી હતી. જગન્નાથને ખૂબ ઉધરસ આવી રહી હતી. તે કદાચ થોડો બીમાર હતો.
બાલકૃષ્ણન તેમના રમતિયાળ પુત્ર કુમારની પાછળ દોડીને કંટાળી જતા હતા. ભાગ્યલક્ષ્મી બાલકૃષ્ણનનું બહુ ધ્યાન રાખતી ન હતી. સારું, મારા વિશે શું? તમારું પોતાનું ઘર ચલાવો. કોઈને મારી જરૂર નથી. દરેક વ્યક્તિ પોતાનું ઘર સંભાળે છે. હું પણ મારું જીવન કોઈક રીતે જીવી લઈશ. સીતાની કોલેજમાં સાંસ્કૃતિક કાર્યક્રમ હતો. શિક્ષકો તેમના પરિવાર સાથે આવ્યા હતા. પોતાના મિત્રોને હસતા અને પરિવાર સાથે વાત કરતા જોઈને સીતાનું હૃદય કડવાશથી ભરાઈ ગયું. તે તેના પરિવારને ગુમ કરવા લાગ્યો. દર વર્ષે તેમના બંને પુત્રો આ કાર્યક્રમમાં આવતા હતા. આ કાર્યક્રમમાં સીતા ગીતો ગાતી હતી. માતાના સુરીલા અવાજમાંથી ગીતની ધૂન સાંભળીને બંને પુત્રો ખૂબ ખુશ થયા. આજે સાંસ્કૃતિક કાર્યક્રમમાં એકલી બેઠેલી સીતા વ્યથિત હતી.
છેલ્લા કેટલાક સમયથી સીતાને તેનું એકાંત જીવન કંટાળાજનક લાગવા લાગ્યું હતું. ન તો તે કોઈ તહેવાર યોગ્ય રીતે ઉજવી શકતી કે ન તો કોઈ સાંસ્કૃતિક કાર્યક્રમમાં જઈ શકતી. જ્યારે પણ તે ક્યાંય જતી ત્યારે લોકો તેને તેના પરિવાર વિશે ચોક્કસ પ્રશ્નો પૂછતા. પાડોશીઓ પણ તેમનાથી અંતર જાળવી રાખતા હતા.
એક દિવસ સીતાએ તેના બે પડોશીઓના શબ્દો સાંભળ્યા: “મીના, મને તમારી જગ્યાએ બોલાવશો નહીં. અમારું સુખી કુટુંબ તેના પ્રભાવ હેઠળ આવશે. ખબર નહીં આટલા મોટા ફ્લેટમાં તે એકલી કેવી રીતે રહે છે. એમાં કોઈ ભૂલ તો હશે જ, એટલે કોઈ પૂછવા આવતું નથી.
આ વાત સાંભળીને સીતાને પરસેવો વળી ગયો. ડોરબેલ સતત વાગી રહી હતી. સીતા ગભરાઈને જાગી ગઈ. કદાચ આખી રાત ઊંઘ ન આવવાને કારણે હું સવારે જાગી ગયો હતો. સીતાની દાસી સુબ્બમ્મા આવી હતી. સુબ્બમ્માએ ઝડપથી સફાઈનું કામ શરૂ કર્યું. સીતાએ બંને માટે કોફી બનાવી.
