તેને પહેલીવાર જોઈને મારા મનમાં તેના માટે દયા અને સહાનુભૂતિની વિચિત્ર લાગણી જન્મી. અને કેમ નહીં, 30 વર્ષની એક સુંદર સ્ત્રીને 55 વર્ષના પુરુષની પત્ની તરીકે જોવી, આના વિશે બીજી કઈ લાગણી લાવી શકે.
તેમના બાળકોને ભણાવવાનું કામ મને મળ્યું. હું દરરોજ બપોરે શાળા પછી તેમને ભણાવવા જવા લાગ્યો. એ વખતે ચૌધરી સાહેબ ઓફિસ અને પ્રભાત કોલેજ જતા.બાળકોને ભણાવતી વખતે તે ઘણીવાર મને ચા અને નાસ્તો આપતી. મેં પહેલી વાર ના પાડી ત્યારે તેણે કહ્યું, ‘તમે કૉલેજથી સીધા અહીં ભણાવવા આવો છો, તમને ભૂખ લાગી હશે. થોડું ખાશો તો તમે પણ ભણવામાં ધ્યાન આપવા લાગશો.
ચા અને નાસ્તા માટે મેં ફરી ક્યારેય તેની સામે વાંધો ઉઠાવ્યો નથી.શ્રીમતી ચૌધરી ખૂબ જ પ્રેમાળ અને લોકપ્રિય મહિલા હતી. હું ઘણીવાર તેના પડોશીઓમાંથી એકને તેના ઘરે બેઠેલી જોઉં છું, ક્યારેક કોઈ વાનગીની રેસીપી લખતો અને ક્યારેક નવી વાનગી અજમાવતો.
એકવાર તેણે મને કહ્યું કે, ‘મને મિસિસ ચૌધરી કહીને યાદ ન કરો કે હું રણજીત ચૌધરીની પત્ની છું. તમે મને અલકા કહી શકો.’ ત્યારથી હું તેમને અલકાજી કહેવા લાગ્યો.
એક દિવસ મેં તેમને પૂછ્યું, ‘અલકાજી, તમે તમારી ઉંમર કરતાં બમણી વ્યક્તિ સાથે લગ્ન કેમ કર્યા?’ મારા પ્રશ્નના જવાબમાં તેમણે જે કહ્યું તે સાંભળીને મને શરમ આવી. તેણીએ કહ્યું હતું કે, ‘આમાં શરમાવાની કોઈ વાત નથી, જે સાચું છે તે સાચું છે. હું એક નાનકડા ગામનો રહેવાસી છું. મારા માતા-પિતા ગુજરી ગયા ત્યારે હું બહુ નાનો હતો. મારા કાકા અને કાકીએ મને ઉછેર્યો. તેમણે જ મારા લગ્ન ચૌધરી સાહેબ સાથે નક્કી કર્યા હતા. તેઓએ જોયું કે છોકરો સારી નોકરી પર છે અને તેનું ઘર સારું છે પણ તેઓએ જોયું નહીં કે તે મારા કરતા મોટો છે અને તે સમયે મારામાં આનો વિરોધ કરવાની એટલી સમજ પણ નહોતી.
‘તમે એમ પણ કહી શકો કે મારામાં વિરોધ કરવાની હિંમત નહોતી. મારા ભાગ્યને સમજીને મેં તેનો સ્વીકાર કર્યો. પછી જ્યારે ગૌરવ સૌરભ મારા જીવનમાં આવ્યો, ત્યારે મને લાગ્યું કે મને ફરીથી જીવવાનો હેતુ મળી ગયો છે અને હવે એટલો સમય વીતી ગયો છે કે મને લોકોની તાકી રહેલી આંખો, મારી પીઠ પાછળના અવાજો, આ બધાની આદત પડી ગઈ છે.
