દરવાજો ખોલતાં તેની નજર બહાર ગઈ. હળવા પ્રકાશમાં એક માણસ સ્પષ્ટ દેખાતો હતો. તે ડરથી સંકોચાઈ ગયો હતો. એક ખૂણામાં છુપાઈને તે ડરપોક આંખોથી તેની સામે જોવા લાગી.
સંતો રાણી, તું કેમ ગભરાઈ ગઈ છે? એક હાથમાં બોટલ અને બીજા હાથમાં ગજરા પકડીને તે વ્યક્તિ દારૂના નશામાં ઝૂલતો તેની તરફ આગળ વધી રહ્યો હતો.
“હું કહું છું, ચાલ્યા જાઓ.” અહીંથી જાવ,” સંતો ચીસો પાડી રહ્યો હતો.
પણ સંતોની ચીસો કેટલી મહત્વની હતી. તે પંખીની જેમ ફફડતી હતી અને માણસ પાપી મરઘીની જેમ ખુશ હતો.
તે માણસ સર્વોચ્ચ ક્રમનો ખૂબ જ ખરાબ વ્યક્તિ હતો. સંતોની ચીસોની તેના પર કોઈ અસર ન થઈ. તેના પર ક્રૂરતા હતી. તેણે કહ્યું, “હું જઈશ, હું ચોક્કસ જઈશ… ફક્ત એકવાર ‘હા’ કહો.”
“ના… હું ક્યારેય તમારી સૂચનાઓ પર કામ નહીં કરું. જે કામ મને ગમતું નથી તે હું નહિ કરું.
“તમારા મૃત પિતા પણ તે કરશે.” ચાલો જોઈએ, ક્યાં સુધી ના પાડશો?” માણસનો અવાજ કઠોર બની ગયો હતો, તેની આંખો લાલ થઈ ગઈ હતી. તેણે આગળ કહ્યું, “જો તમે વધુ ચાર દિવસ ભૂખ્યા અને તરસ્યા રહેશો, તો તમે ફરીથી હોશમાં આવી જશો.” જ્યારે આંતરડા ભૂખથી મંથન કરશે, ત્યારે બધું સ્વીકારવામાં આવશે.”
આટલું કહી તે માણસ બહાર નીકળી ગયો. સંતોએ દરવાજો બંધ કર્યો. પણ તે ગયા પછી પણ રૂમમાં તેનો અવાજ ગુંજતો હતો.
સંતો ધ્રૂસકે ધ્રુસકે રડવા લાગ્યો, પણ તેની આજીજી દબાઈ રહી. તેણીએ વિચારવાનું શરૂ કર્યું, ‘કેટલાક અંશે તે સાચો છે. ભૂખને કારણે જ હું અહીં આવ્યો છું.
સંતોને વીતેલા દિવસો યાદ આવવા લાગ્યા. 2-3 મહિના પહેલા તેમના ગામ કેશવગઢ અને આસપાસના વિસ્તારોમાં દુષ્કાળ પડ્યો હતો. ખેતરોમાં ઉભા પાક બળીને નાશ પામ્યા હતા. પૃથ્વી વિસ્ફોટ થયો. કુવાઓ અને તળાવોનું પાણી જમીનમાં પ્રવેશ્યું. ખોરાકની સાથે પાણીની પણ સમસ્યા હતી.
પ્રાણીઓ પણ તેમના માલિકોને વિદાય આપે છે. વૃદ્ધોમાં થોડા ડગલાં પણ ચાલવાની તાકાત નહોતી. મદદના નામે જે કંઈ મળ્યું તે બહુ ઓછું હતું.
લોકો એ વિસ્તાર છોડવા લાગ્યા. આવી સ્થિતિમાં કેટલાક ભડકાઉ લોકો પૈસાની લાલચ આપીને યુવતીઓને શહેરોમાં લઈ જાય છે. તેમને કહેવામાં આવ્યું હતું કે તેઓ તેમને નોકરી આપશે. તેઓ સખત મહેનત કરીને પોતાનું અને તેમના પરિવારનું ભરણપોષણ કરશે. તેને આ બાબતોની ખાતરી હતી.
કેશવગઢમાં સંતોની હાલત સૌથી ખરાબ હતી. તેના વૃદ્ધ પિતા ભૂખની વેદનામાં મૃત્યુ પામ્યા હતા. કષ્ટ આમ જ ચાલતું રહ્યું, પિતાનો પડછાયો પણ તેના પર હતો. હવે તે સાવ ભાંગી પડી હતી.
