તેની આંખો મારા શરીરમાંથી જતી રહી, મને ઉપરથી નીચે સુધી વીંધતી રહી, મારી અંદર ગુસ્સાનો એક પરપોટો હતો… બધું સહન કરીને, હું નમ્રતાના મૂર્ત સ્વરૂપ તરીકે ચૂપચાપ બેઠો હતો. દરેક ક્ષણ એક યુગની જેમ પસાર થઈ રહી હતી. હું મનમાં વિચારતો હતો કે આવું તોફાન ઊભું થશે…એવું તોફાન ઊભું થશે જે બધું જ પોતાની સાથે ભૂંસી નાખશે. ત્યાં કશું બાકી ન હોવું જોઈએ. અંતે માતાના સંકેતથી મારા કલાકોના ત્રાસનો અંત આવ્યો અને હું શાંતિથી અંદર ગયો.
‘રુક્મિણી, તે 2 લાખ રૂપિયા રોકડા માંગે છે. શું કરું, મારું પોતાનું સોનું ખોવાઈ ગયું છે. સિક્કાને કામે લગાડવા માટે કોઈક ઉકેલ શોધવો પડશે. પણ મારે આટલા પૈસા ક્યાંથી લાવવા? પ્રોવિડન્ટ ફંડમાંથી પૈસા લીધા પછી પણ હું તેમની માંગણી પૂરી કરી શકતો નથી. આ માત્ર છોકરો નથી. તું તારી દીકરી માટે બીજો મેળ શોધશે.’ પછી એ મેચની શોધમાં રોજ એક પ્રદર્શન થતું અને આ કદરૂપું, કદરૂપું ચહેરા પર એક પછી એક નાપસંદના લેબલ ચોંટાડવામાં આવતા. મારા પિતા પાસે છોકરાઓની માંગણી પૂરી કરવાની ક્ષમતા નહોતી.
થોડી જ વારમાં, મેં પ્રથમ વિભાગમાં BA પાસ કરી અને મારી માતા પાસે MA કરવાની ઈચ્છા વ્યક્ત કરી. પિતા ગુસ્સે થઈ ગયા. બંનેએ હાથ જોડીને કહ્યું, ‘હવે થોભો, બી.એ.નો અભ્યાસ કર્યા પછી સ્થિતિ એવી છે કે કોઈ વર ફસાય નહીં, એમ.એ. કર્યા પછી અમારા માથે બેસી જશે.’ મમ્મીએ મને સુધારીને કહ્યું, ‘છોકરીને એવું લાગે તો આગળ ભણવા દે. તે ઘરે બેસીને શું કરશે?’ દરરોજ આશાનો દીવો ઝળહળતો હતો પણ જલ્દી બુઝાઈ જતો. માતાની આશાઓ તૂટી જશે. છેવટે, તેઓ માતાપિતા છે, તેઓ આશા કેવી રીતે છોડી શકે?
હવે મેં આ આઘાતને જીવનની નિત્યક્રમ તરીકે સ્વીકારી લીધો હતો. પરંતુ આ સંઘર્ષે મને અંદરથી ફાડી નાખ્યો હતો. મારું એ હાસ્ય, એ છત તૂટતું, દીવાલ તોડતું હાસ્ય ધીમે ધીમે ભૂતકાળ બની ગયું હતું. મારા લગ્નની ચિંતા કરતા મારા પિતા બિમારીમાં સપડાઈ ગયા. મારા નિયમ પ્રમાણે ચાલતા પિતાને ડાયાબિટીસ થઈ ગયો હતો, પણ મારા હાથમાં કંઈ નહોતું. હું તેમને લાચાર અને લાચાર મારી નજર સમક્ષ ઓગળી જતા જોતો હતો. મારી લગન અને મહેનતથી મેં એમ.એ.નું પ્રથમ વર્ષ ફર્સ્ટ ડિવિઝન સાથે પાસ કર્યું. ફાઇનલમાં પહોંચ્યો જ્યારે એક દિવસ મારા પિતાએ ટ્રક અકસ્માતમાં તેમના બંને પગ ગુમાવ્યા. મા પથ્થર જેવી બની ગઈ. મારા પર ઘરની બેવડી જવાબદારી હતી. હું પિતાનો દીકરો હતો અને તેની દીકરી પણ હતો. મેં ટ્યુશનની સંખ્યામાં વધારો કર્યો. તેણે તેના પિતાને આશ્વાસન આપ્યું કે તે જલ્દી જ જયપુરી કૃત્રિમ પગની મદદથી પોતાના પગ પર ચાલી શકશે. બધું બરાબર થઈ જશે. એમએ પાસ થતાં જ મને કોલેજમાં નોકરી મળી ગઈ.
ધીમે ધીમે જનજીવન સામાન્ય થવા લાગ્યું. મારો તણાવ ઓછો થવા લાગ્યો. જ્યારે પણ કોઈ મારી સાથે દોસ્તી કરવા ઈચ્છતું ત્યારે હું તેને ‘ભાઈ’ કે ‘દાદા’ના માસ્ક હેઠળ રાખીને સુરક્ષિત અનુભવતો. કોઈની સ્નેહભરી નજરમાં પણ મને દોષ લાગશે. કોઈ ષડયંત્રની ગંધ આવવા લાગી. મને આશ્ચર્ય થાય છે કે કોઈને મારામાં રસ કેવી રીતે હોઈ શકે, એક નીચ કાળી છોકરી?
