ચિન્નમ્માનું વિશ્વ મર્યાદિત હતું. ગરીબીમાં ઉછરેલી, તે હજુ પણ શિક્ષણ મેળવીને પોતાના પગ પર ઉભી રહેવા માંગતી હતી, પરંતુ તેના પિતાના ઇરાદા અલગ હતા…
ભણતી વખતે, ચિન્નમ્મા દીવાલ પર લટકેલા નાના અરીસાની સામે ઊભી રહી અને ધીબરીના ઝાંખા પ્રકાશમાં ફરી પોતાના ચહેરાને ધ્યાનથી જોવા લાગી. આજે તેને ભણવામાં જરાય મન લાગતું ન હતું. સાંજથી અત્યાર સુધી ન જાણે કેટલીવાર અરીસા સામે ઊભી રહીને પોતાની જાતને જોઈ હતી. મોટી હેઝલ આંખો, ઊભું નાક, શ્યામ પણ ચમકતો રંગ અને નિર્દોષ અંડાકાર ચહેરો. એટલામાં જ પવનનો એક ઝાપટો આવ્યો અને કાળા વાંકડિયા તાળાઓએ તેના ચહેરાનો અડધો ભાગ ઢાંકી દીધો અને તેની સુંદરતામાં વધારો કર્યો. પેલી 18 વર્ષની યુવતીના ચહેરા પર એક મીઠી, ધીમી સ્મિત ફેલાઈ ગઈ. તે પોતાની જાત પર ગર્વ અનુભવતો હતો. કેમ નહીં? આજે કોઈએ તેના વખાણ કર્યા હતા અને કહ્યું હતું કે, ‘તું તો ચિનમ્મા છે ને, આ 3 વર્ષમાં તું ચંદાની જેમ ચમકવા લાગી છે, ઓળખી ન શકાય તેવી બની રહી છે?’
એટલામાં જ અપ્પાનો કઠોર અવાજ આવ્યો, “અરે ચિન્નુ, તું આખી રાત આગ જલતી રાખશે?” તેલનો ખર્ચ થતો નથી શું તમારા કાકાને તેલ ભરાવવામાં આવશે? ચાલ, દીવો ઓલવીને શાંતિથી સૂઈ જા. અપ્પાનો અવાજ સાંભળીને તે ડરી ગઈ અને રડ્યા પછી તે જમીન પર પથરાયેલી નાળિયેરની ચટાઈ પર સૂઈ ગઈ. અપ્પા નશામાં હતા. ચિન્નમ્મા જાણતા હતા કે ધીબારીને બોલાવવામાં સહેજ પણ વિલંબ થશે તો તે તેને મારશે અને તેની હાલત ખરાબ કરશે. જો અમ્મા હસ્તક્ષેપ કરવા આવે, તો તે તેમની સાથે એવી રીતે દુર્વ્યવહાર કરશે કે ગણતરી કરવી મુશ્કેલ થઈ જશે. પણ આજે તેને ઊંઘ પણ આવી નહોતી. સાંઈનો અવાજ તેના કાન વીંધી રહ્યો હતો.
ચિનમ્મા ગરીબ માછીમારની એકમાત્ર પુત્રી છે. તેની સામે ઘણા ભાઈ-બહેનો આવ્યા, પણ જીવી શક્યા નહિ. અમ્મા અને અપ્પા અને ગામલોકોનું માનવું છે કે સમુદ્ર દેવતાના ક્રોધને કારણે આવું થયું છે. માછીમારોનું સમુદ્ર સાથે અતૂટ બંધન હોવાથી તેઓ તેમના જીવનમાં આવતા દરેક સુખ-દુઃખને સમુદ્ર સાથે સાંકળે છે. અપ્પા ચિનમ્માને પ્રેમ કરે છે પરંતુ જ્યારે તે ખૂબ પીવે છે, ત્યારે તે ક્યારેક પુત્ર ન હોવાનો ગુસ્સો પોતાની પુત્રી પર કાઢે છે.
