મારા હોઠ પર માત્ર હળવું સ્મિત હતું, પરંતુ મારી પત્નીના ચહેરા પર આશ્ચર્ય હતું જ્યારે અમારા મિત્રએ તેને કહ્યું કે આ સમયે, એટલે કે રાત્રે 1 વાગ્યાની આસપાસ આવનાર મુલાકાતી એક મહિલા હશે. પરંતુ જ્યારે તે આવી ત્યારે તેનામાં અસાધારણ કંઈ જોવા મળ્યું ન હતું. એક સામાન્ય સ્ત્રીની જેમ તેના પણ માત્ર બે હાથ હતા. એ બે હાથોમાં પણ તેણે કોઈ હથિયાર રાખ્યું ન હતું. તેના હાથ તેની વાદળી છતવાળી એરકન્ડિશન્ડ ટેક્સીના સ્ટિયરિંગ વ્હીલ પર આરામ કરી રહ્યા હતા.
મેં એ હાથની પકડને ધ્યાનથી નિહાળી અને તેમનામાં ગભરાટ કે આત્મવિશ્વાસના અભાવની કોઈ નિશાની શોધવાનો પ્રયત્ન કર્યો પણ નિષ્ફળ ગયો. આત્મવિશ્વાસ ફક્ત તેના શબ્દોમાંથી જ નહીં, પણ તેના હાથમાંથી પણ છલકતો હતો. પરંતુ તે બડબડાટ કરતો ન હતો. આત્મવિશ્વાસ નમ્રતાને બદલે ન હતો. તેણીની સવાર સાથે વાત કરતી વખતે તે એક સામાન્ય ગૃહિણી જેવી દેખાતી હતી. પરંતુ કદાચ હું અહીં ભૂલ કરી રહ્યો છું. કોઈ પણ ગૃહિણી મુંબઈ મહાનગરની કોઈ શેરીમાં રાત્રે 2 વાગે સાવ અજાણી વ્યક્તિ સાથે વાત કરવામાં એટલી આરામદાયક દેખાતી નથી જેટલી મુંબઈની મહિલા ટેક્સી ડ્રાઈવર કરતી હતી.
તેણીને ટેક્સી ડ્રાઇવર કહેવી તેના સ્ત્રીત્વનું અપમાન થશે, તેથી હું તેને ટેક્સી ડ્રાઇવર કહીને તેના વિશે વાત કરું છું. તેની વાતચીતમાં એક નારીની મીઠાશ હતી. તે કોઈ અસાધારણ કામ કરે છે તેવો તેના શબ્દોમાં કોઈ પ્રકારનો ઘમંડ નહોતો. ટેક્સી ચલાવવામાં તેની આવડત કોઈ માણસ કરતા ઓછી નહોતી. તેથી, ડ્રાઇવર અને સ્ત્રી શબ્દો વચ્ચેનો ભેદભાવ આ સંદર્ભમાં અર્થહીન હશે અને તે વ્યક્તિના સ્વ-સન્માન સાથે આજીવિકા કમાવવાના પસંદ કરેલા કાર્ય પ્રત્યે પણ અપ્રમાણિક હશે. તેથી હું તેને ટેક્સી ડ્રાઈવર કહીશ.
હું અને મારી પત્ની મારા પુત્ર અને પુત્રવધૂ સાથે થોડો સમય વિતાવવા દિલ્હીથી મુંબઈ આવ્યા હતા. એક જુનો મિત્ર ઘણા સમયથી જીદ કરતો હતો કે તે મુંબઈ આવે ત્યારે તેના નામે એક સાંજ કરવી. અમે એ આમંત્રણનો લાભ લીધો અને તેમની સાથે ખૂબ જ આનંદદાયક સાંજ વિતાવી. અમે 2-3 દાયકા પહેલા એરફોર્સમાં સાથે કામ કર્યું હતું અને અમારી પત્નીઓ પણ ગાઢ મિત્રો હતી. તો એ વીતેલા દિવસોને યાદ કરો. ગપસપ કરતા અને જમતા જમતા ક્યારે 1 વાગી ગયો તેનો ખ્યાલ જ ના રહ્યો. કોઈપણ રીતે, કોલાબાથી જ્યાં અમે મારા પુત્ર સાથે રહ્યા હતા, પવઈના હિરાનંદાની કોમ્પ્લેક્સ જ્યાં મારો મિત્ર રહેતો હતો ત્યાં પહોંચવામાં ઘણું મોડું થઈ ગયું હતું. અમે લગભગ 10 વાગ્યાની આસપાસ પવઈ પહોંચ્યા, તેથી અમે પાછા આવ્યા ત્યાં સુધીમાં 1 વાગ્યાનો સમય થઈ ગયો હતો. મારા મિત્રએ આગ્રહ કરીને મને આટલો લાંબો સમય બેસાડ્યો હતો. આ મહાનગરમાં રાત્રિના કોઈપણ સમયે સરળતાથી ટેક્સી મળી રહેશે તેવી ખાતરી પણ આપવામાં આવી હતી.
