“પ્રભાત, તે આજે જ બાળકો સાથે ગયો છે. થોડું પેકિંગ બાકી છે, જે પૂરું કર્યા પછી હું અને ચૌધરીજી પણ કાલે નીકળીશું,” અલ્કાજીએ કહ્યું. પછી તેણી થોડીવાર થોભી અને પગના અંગૂઠા વડે ભોંય ખંજવાળતા બોલ્યા, “અનુપમ આજે તમે આવ્યા છો તે સારું થયું.” હું તમને છેલ્લી વાર મળવા માંગતો હતો.”
મેં કુતૂહલવશ થઈને પૂછ્યું, “કેમ, મારા માટે કોઈ ખાસ કામ હતું?”
“કામ… કોઈ કામ નહોતું, પણ તને કહેવાનું બાકી હતું. જો હું નહિ કહું તો જીવનભર મારા મગજમાં એ જ વાતો સાથે હું ગૂંગળાવીને રહીશ.
“તમે જાણવા માગો છો કે હું અહીં કેમ જતો રહ્યો છું? મને ડર છે કે અત્યાર સુધી મેં મારા મનમાં જે આગ દબાવી હતી તે મને બાળી નાખશે. અનુપમ, હું જાણું છું કે તું મને પ્રેમ કરે છે, પણ કદાચ તને ખબર નથી કે હું પણ તને પ્રેમ કરવા લાગ્યો છું.
એમની આ વાત સાંભળીને મારું હૃદય ઉછળવા લાગ્યું. મારા પ્રેમનો સ્વીકાર થતાં જ મને અચાનક તેને મારા હાથમાં પકડવાનું મન થયું. મેં તેની તરફ તરલ આંખોથી જોયું, અલકાના હોઠ શાંત હતા પણ તેમનામાં વધતા કંપન દર્શાવે છે કે તે રાહ જોઈ રહી છે.
હું મારી જગ્યાએથી ઊભો થઈને તેની તરફ ગયો ત્યારે તેણે કહ્યું, “અત્યાર સુધી ચૌધરીજીને શંકા હતી પણ મને ડર છે કે મારા મનમાં તમારા પ્રત્યેના પ્રેમની જે અંકુર ફૂટી છે તે કદાચ તેમની શંકાને વિશ્વાસમાં ફેરવી દે. “હું અહીંથી ભાગી રહ્યો છું કારણ કે અહીં રહીને હું તમને મળવાથી મારી જાતને રોકી નહીં શકું. અને જો આમ થશે તો મારી બધી તપસ્યા અને સ્વાભિમાન નાશ પામશે. તને આ બધું કહેવું જરૂરી હતું કારણ કે આ અકથિત પ્રેમની સળગતી સંવેદના હું હવે સહન કરી શકતો નથી.
આટલું કહીને તે ચૂપ થઈ ગઈ અને મારી સામે જોવા લાગી. તેણીની વાત સાંભળીને હું તેની પાસે ગયો, તેણીનો ચહેરો મારા હાથમાં લીધો અને તેના કપાળને ચુંબન કર્યું અને કહ્યું, “તમારું સ્વાભિમાન અને પ્રેમ બંને જાળવવા અને પૂજા કરવાને મારા માટે યોગ્ય છે.” મને પણ તમારાથી દૂર રહેવું સારું નથી લાગતું, પણ કદાચ આ સાચું છે. આ આંતરિક બળ એ આપણું ભાગ્ય છે.”
