લગ્ન પછી શરદ ક્યાં છે તે ખબર ન હતી અને તેણે ક્યારેય જાણવાની કોશિશ પણ કરી ન હતી. હવે તેનું મન તેના પર યુક્તિઓ રમી રહ્યું હતું. નેહાનો ફોટો જોઈને એવું લાગે છે કે શરદ પોતે સામે ઊભો છે અને હસતો હોય છે.
કોણ જાણે ક્યારે શરદ છૂપી રીતે તેના જીવનમાં પ્રવેશી ગયો હતો. શરદ જેણે તેણીની કુંવારી રાતોમાં પ્રેમના અનેક રંગીન સપનાઓ બતાવ્યા હતા. યુનિવર્સિટીમાં બીએ (પ્રથમ વર્ષ)માં એડમિશન લીધું તે દિવસ તે કેવી રીતે ભૂલી શકે.
જ્યારે ડરપોક છોકરી પ્રથમ દિવસે ક્લાસમાં હાજરી આપવા આવી ત્યારે તે ખૂબ જ નર્વસ હતી. છોકરા-છોકરીઓ દરેક જગ્યાએ ટોળામાં બેસીને વાતો કરતા હતા. તે મુંઝવણમાં કોરિડોરમાં આજુબાજુ જોઈ રહી હતી. તેને તેના વર્ગખંડની પણ ખબર ન હતી. ત્યાં કોઈ દેખાતું ન હતું જેને તે પૂછી શકે. એટલામાં એક સૌમ્ય અને મોહક વ્યક્તિત્વ ધરાવતો યુવક આવતો દેખાયો.
તેણે જરા હચમચાવીને પૂછ્યું, રૂમ નંબર 40 ક્યાં છે? છોકરાએ આશ્ચર્યથી તેની સામે જોયું, પછી સહેજ હસીને કહ્યું, ‘તમે 40 નંબરના રૂમની સામે ઉભા છો.’ તે શરમાઈ ગઈ અને ક્લાસમાં બેસી ગઈ.
‘હાય, હું નીમા કોઠારી છું.’ તેણે ફરીને જોયું. તેની જ ઉંમરની એક સુંદર છોકરી તેની બાજુમાં આવીને બેઠી. તેણે સુરભી તરફ મિત્રતાનો હાથ લંબાવ્યો. થોડા જ સમયમાં બંને ગાઢ મિત્રો બની ગયા.
ક્લાસ પૂરો થતાં જ બંને એકસાથે બહાર આવ્યા. ‘દાદા,’ નીમાએ બૂમ પાડી. એ જ યુવક તેની તરફ આગળ વધી રહ્યો હતો તે જોઈને સુરભિ ચોંકી ગઈ. ‘કેમ, ક્લાસ પૂરો થઈ ગયો કે તું બંક કરીને ભાગી રહી છે?’ તેણે નીમાને ચીડવ્યું.’ના દાદા, ક્લાસ પૂરો થયો. અને તમે કેવી રીતે વિચાર્યું કે અમે ક્લાસ બંક કરીને ભાગી રહ્યા છીએ?’તેના અવાજમાં થોડો રોષ હતો.
‘માફ કરજો બાબા, હવે હું કાંઈ નહીં બોલીશ,’ તેણે કાન પકડવાનો ડોળ કર્યો. નીમા હસી પડી. પછી તેણે ફરીને તેનો પરિચય સુરભી સાથે કરાવ્યો, ‘દાદા, તેને મળો, આ સુરભી ટંડન છે, મારી ક્લાસમેટ. અને સુરભી, આ મારા દાદા, શરદ કોઠારી, સોફ્ટવેર એન્જિનિયર, બેંગ્લોરમાં પોસ્ટેડ છે.’ તેણે બંનેનો પરિચય કરાવ્યો.
