અનુભા ક્યારેય તેની બહેનની જેમ નવી ડિઝાઈનના કપડાં પહેરી શકતી ન હતી. તેનામાં એવું શું હતું જે પતંગિયાઓના સમૂહમાં ખડકની જેમ ફરતો હતો? ઘરમાં પણ તેના રમતિયાળ ભાઈ-બહેનો તેને આજ્ઞાંકિત દીકરી કહીને ટોણા મારતા હતા.
‘મધરની ડાર્લિંગ’, ‘પાપાની ડાર્લિંગ’, ‘ટીચરની પાલતુ’ વગેરે જેવા શબ્દોના તીર તેના પર ફેંકવામાં આવ્યા જાણે સદ્ગુણોને બદલે અપશબ્દો હોય. અનુભાની અંદર એક બીજી અનુભા હતી, જે સપના વણી લેતી હતી, જે રમતિયાળ હતી, જે પાંખો લઈને આકાશમાં ઉંચી ઉડતી હતી. તેણીના પોતાના વાદળના નાના ટુકડા હતા, રેશમનો દોરો હતો અને તીજ વિના, તે ઝૂલને વધારવા માટે ખૂબ જ ઝૂલતી હતી, પોતાને ખૂબ શણગારતી હતી, એટલી બધી કે રતિ પોતે પણ, શોભાનું પ્રતિક છે, અનુભવે છે. શરમાવું પણ એ લાગણી છુપાયેલી હતી એ ઊંડા અંધારા ખૂણાને કોઈ જાણી શક્યું નહીં.
એક દિવસ તેની સાથે કોલેજ જતી તેની ફ્રેન્ડ કોલેજમાં આવી ન હતી ત્યારે તે એકલી મોલ રોડની પહોળી છાતી પર સાયકલ ચલાવતી ઘર તરફ આવી રહી હતી, જેની બંને બાજુ ગુલમહોરના લાલ રંગના લાલ રંગના વૃક્ષો છત્રીની જેમ ઉભા હતા. . તે રેશમી વાદળોમાંથી ફિલ્ટર થતા સૂર્યપ્રકાશના હળવા કિરણોમાં એટલી મશગૂલ થઈ ગઈ હતી કે તેની સાઈકલની આગળ એક સ્કૂટર હતું અને સ્કૂટર પર બેઠેલો એક યુવક તેની સામે જોઈ રહ્યો હતો તેનું તેને ધ્યાન પણ ન રહ્યું.
‘એવું લાગે છે કે તમે આકાશને માર્ગ માની રહ્યા છો. જો મેં મારી સંપૂર્ણ બ્રેક ન લગાવી હોત તો મેડમ, તમે તે ખાડામાં પડ્યા હોત અને મને દોષ આપવામાં આવ્યો હોત. કબૂલ છે કે છાવણીના રસ્તાઓ નિર્જન છે, પણ ક્યારેક આપણા જેવા લોકો આ રસ્તાઓ પર આવે છે અને જાય છે અને આવતી વખતે આપણે કોઈ પરી સાથે ટકરાઈ જઈએ છીએ…’
અનુભા એટલી ગભરાઈ ગઈ, શરમાઈ ગઈ અને ન જાણે શું થયું કે ગુલમહોરના લાલ રંગે તેના ચહેરાને રંગ આપ્યો. અણઘડ રીતે ‘સૂરી’ કહીને તે પોતાની સાઇકલ પર ત્યાંથી ઝડપથી ભાગવા લાગી.
સ્કૂટર ચાલક તેના ભાઈ સુમિતનો મિત્ર હોવાનું બહાર આવ્યું છે, જે થોડા દિવસો પહેલા એરફોર્સમાં ઓફિસર તરીકે પરત ફર્યો હતો. ખૂબ જ સ્માર્ટ, છટાદાર. તેને ડ્રોઈંગ રૂમમાં બેઠેલો જોઈને તે ચોંકી ગઈ, તે છટકી ગઈ અને છુપાઈને તેના રૂમ તરફ દોડી ગઈ, પછી તેના ભાઈએ તેને બોલાવી અને તેના મિત્ર સાથે પરિચય કરાવ્યો, ‘આલોક, મારી નાની બહેન અનુભાને મળો.’
‘હેલ્લો’ કહીને તે ખુલ્લેઆમ હસ્યો.
‘સુમિત, તારી બહેનને કહે કે રસ્તો ઉપરનો નથી, પણ નીચે છે.’
અને તે ભાગી ગઈ, તેણી તેમની થોડી વાતચીત સાંભળી શકી અને સમજી ગઈ કે મોલ રોડ પર ચર્ચા થઈ રહી છે. પોતાની જાતને ધ્યાનનું કેન્દ્ર બનતી જોઈને તે કમળની જેમ નિસ્તેજ થઈ ગઈ. રાત આવી, પણ એ રાત બંધ થવાને બદલે લીલી પાંખડીએ પાંખડી ખીલી રહી હતી.
