બહેનની સહેલીએ મને કહ્યું તું કુંવારો છે અને હું પરણિત છું તો તારે આગળ પાછળ જ્યાં તારે મજા કરવી હોય ત્યા કર બસ મારી બે ઈંચની

માલતીએ ફરી હોશ લાવવાનો પ્રયત્ન કર્યો. એટલામાં જ તેણે નિધિને અવઢવમાં ભાગતી જોઈ. માલતી પાસે પહોંચીને તેને ગળે લગાડીને રડવા લાગી. લાંબા સમય સુધી પોતાના આંસુ રોકી રહેલી માલતી હવે પોતાનું રડવાનું રોકી શકતી ન હતી. સ્વસ્થતા પ્રાપ્ત કર્યા પછી, નિધિએ અજયને ICUમાં જોયો, બેડ પર બેભાન અવસ્થામાં, ગ્લુકોઝ અને લોહીની પાઈપોથી ઘેરાયેલો હતો. નિધિએ ડૉક્ટરને અજયની હાલત વિશે પૂછ્યું અને ડૉક્ટરનું પ્રિસ્ક્રિપ્શન લઈને દવાઓ લેવા ગઈ. રાત્રે માલતીના વારંવાર ના પાડવા છતાં નિધિએ તેને યશ સાથે ઘરે મોકલી દીધી.

સવારે વહેલા ઉઠીને માલતીએ થર્મોસમાં કોફી અને કોફીમાં કેટલીક અગત્યની વસ્તુઓ પેક કરી અને હોસ્પિટલ પહોંચી. નિધિની આંખો કહી રહી હતી કે તેને આખી રાત ઊંઘ નથી આવી. માલતી પણ આખી રાત સૂઈ ન શકી. બેન્ચ પર બેસીને નિધિએ લાંબો નિસાસો નાખ્યો અને થર્મોસમાંથી કોફી પીવા લાગી. માલતી અજય પાસે ગઈ. તે ભાનમાં હતો. પરંતુ ડોક્ટરે વાત કરવાની ના પાડી. માલતીને જોઈને અજયે હળવું સ્મિત કરવાનો પ્રયાસ કર્યો. માલતીએ હળવેથી તેનો હાથ પોતાના હાથમાં લીધો અને જવાબમાં સ્મિત કર્યું.

લગભગ એક અઠવાડિયા પછી અજયને રજા આપીને ઘરે આવ્યો. તેનો પગ હજુ પ્લાસ્ટરમાં હતો. હાડકામાં ઈજા હતી, ડોક્ટરે સંપૂર્ણ આરામ કરવાનું કહ્યું હતું. તેણે એક મહિના માટે ઓફિસમાંથી રજા લીધી હતી. નિધિ અને માલતી દિવસ-રાત તેની સંભાળ રાખતા. એક મહિના પછી અજયના પગમાંથી પ્લાસ્ટર ઉતરી જતાં તે હળવાશથી ચાલવા લાગ્યો. પરંતુ કદાચ સમય સારો ન હતો. બાથરૂમમાં લપસી જવાને કારણે તેને ફરીથી પ્લાસ્ટરનું બીજું કાસ્ટ લેવું પડ્યું. ખાનગી નોકરીમાં તેને કેટલા દિવસની રજા મળી શકે તેનાથી કંટાળીને અજયે રાજીનામું આપી દીધું. નિધિ અને માલતીએ તેને આ હાલતમાં પથારીમાંથી ઉઠવા પણ ન દીધો.

વાત કરવા માટે ઘરમાં કોઈ કમી નહોતી, પણ અજય પાસે નોકરી ન હોવાને કારણે માલતીને ઘણી બધી બાબતોની ચિંતા થવા લાગી. લગ્ન સમયે અજયે નવું ઘર બુક કરાવ્યું હતું, જેનો હપ્તો દર મહિને ચૂકવવામાં આવતો હતો. તે સિવાય ઘરનો ખર્ચ, અજયની કારના હપ્તા, માલતીની પોતાની દવાનો ખર્ચ. તેણીને તેના પતિનું પેન્શન મળ્યું હોવા છતાં, તે દરેક વસ્તુ માટે તેના પર નિર્ભર રહી શકતી ન હતી.

નિધિ તેના કામે જવા લાગી હતી. તે ભાષા શિક્ષિકા હતી અને નજીકની સંસ્થામાં કામ કરતી હતી. એક દિવસ તેને ઘરે પાછા ફરવામાં મોડું થઈ ગયું અને માલતી અસ્વસ્થ થઈ ગઈ.

અજયની હાલતમાં આટલો લાંબો સમય બહાર રહેતી નિધિને માલતીને ગમતું ન હતું. તેણે વિચાર્યું કે અજય પણ આ બાબતે ગુસ્સે થશે. પણ બંનેને નિરાંતે વાત કરતા જોઈને અજય કોઈ વાતથી પરેશાન છે એવું તેને લાગ્યું નહિ. હહ, તે તેની પત્નીનો ગુલામ છે, તેણે નિધિને ઘણી છૂટ આપી છે, તેણે તેને એક વાર પણ પૂછ્યું નથી, આ બધું વિચારીને માલતી અસ્વસ્થ થઈ ગઈ.