સમય પોતાની ગતિએ ચાલતો રહ્યો. પંડિતજીના મંત્રો તંબુમાં ગુંજવા લાગ્યા. લગ્નની સરઘસનો સમય હતો. તેના મિત્રોથી ઘેરાયેલી અંજલિ દીદી ધીમે ધીમે તંબુ તરફ જવા લાગી. મારી બહેન બ્રોકેડ સાડી અને જ્વેલરીમાં ખૂબ જ સુંદર લાગી રહી હતી. હું તેની સામે તાકી રહ્યો અને મારી આંખો આંસુઓથી ભરાઈ ગઈ કે હવે તે આ ઘર છોડી દેશે. તેણીએ મને મમ્મી-પપ્પા તરફથી ખૂબ ઠપકો આપ્યો હતો, મને માર્યો હતો અને મને ટોણા પણ માર્યા હતા, પરંતુ આખરે તે મારી બહેન છે. અચાનક મારા કાનમાં પપ્પાનો અવાજ ગુંજ્યો, ‘આ શું વાતાવરણ તમે ઊભું કર્યું છે? હજી તૈયાર નથી? જાઓ, કપડાં બદલો અને પાછા આવો.’ હું મારા રૂમ તરફ દોડ્યો.
રૂમમાં પ્રવેશતાં જ હું થીજી ગયો. બાંસુરી કપડાના અરીસા સામે ઉભા હતા અને ઘરેણાં પહેરીને બેઠા હતા. મને જોઈને તે જરાય નવાઈ પામ્યા નહિ પણ મને ઠપકો આપતા બોલ્યા, ‘આટલા અભિમાનવાળા ચહેરા સાથે શું કરો છો? તમારામાં દરવાજો ખખડાવીને અંદર આવવાનું સૌજન્ય પણ નથી.’ તેને ત્યાં જોઈને જાણે મારા હોશ ઉડી ગયા. તે અત્યંત સુંદર દેખાતી હતી, જાણે કોઈ દેવદૂત આકાશમાંથી પૃથ્વી પર આવ્યો હોય. હું નિર્લજ્જતાથી તેની સામે તાકી રહ્યો અને પહેલીવાર મેં જોયું કે તે પણ થોડી નર્વસ હતી. હું ધીમે ધીમે તેની નજીક ગયો અને ગૂંગળાતા અવાજે કહ્યું, ‘તું બહુ સુંદર છે, મેં આજ સુધી આટલી સુંદરતા ક્યાંય જોઈ નથી.’
તેમના વખાણ સાંભળીને તેમના ચહેરા પર હળવું સ્મિત દેખાયું. તે પોતાની જગ્યાએથી ખસ્યો નહીં, બસ આંખોમાં આંખ નાખીને મને જોતો રહ્યો. વાહિયાત સ્થિતિમાં, હું તેની તરફ ખેંચાવા લાગ્યો, એટલી નજીક કે હું મારા ગાલ પર તેનો ગરમ શ્વાસ અનુભવવા લાગ્યો. તેના હોઠ ધીમેથી ખુલ્યા અને તેણે તેની આંખો બંધ કરી. મારું શરીર ધ્રૂજવા લાગ્યું. મેં અગાઉ ક્યારેય આવી સ્થિતિનો અનુભવ કર્યો ન હતો. મેં મારા બંને હાથ તેના ખભા પર મૂક્યા અને તેના હોઠને ચુંબન કરવા જ જતી હતી કે તે અચાનક પાછળ હટી ગઈ, ‘તમે સિગારેટ પીઓ છો?’
શરૂઆતમાં હું સમજી શક્યો નહીં કે તેણી શું બોલી રહી છે. હું અસ્વસ્થતામાં તેણીને જોતો રહ્યો અને તેણીએ ગુસ્સામાં કહ્યું, ‘મારી પાસેથી દૂર જાઓ.’ હું સિગારેટ પીનારા લોકોને ધિક્કારું છું. તમારા મોંમાંથી કેવી દુર્ગંધ આવી રહી છે.
આ અચાનક થયેલા હુમલામાંથી હું સાજો થઈ શકું તે પહેલાં જ તે રૂમની બહાર નીકળી ગઈ અને હું શરમમાં માથું નમાવીને ત્યાં ઊભો રહ્યો.
બીજા દિવસે તે ભોપાલ પાછો ગયો.
એ દિવસ અને આજનો દિવસ, મેં ક્યારેય સિગારેટ પીધી નથી, આજે પણ જ્યારે કોઈ મારી સામે સિગારેટ સળગાવે છે ત્યારે મને તેના હાથમાંથી સિગારેટ છીનવીને બે ફફડાટ લેવાનું મન થાય છે, પણ હવે આ શક્ય નથી, કારણ કે તે અકસ્માત. તે પછી, જ્યારે હું બાંસુરીને મળવા ભોપાલ પહોંચ્યો, ત્યારે બાંસુરી એ શરતે મારી સાથે લગ્ન કરવા રાજી થયો કે હું ક્યારેય સિગારેટ પીશ નહીં. હવે મને કહો, જે છોકરી માટે મેં મારા હૃદય અને આત્માનું બલિદાન આપ્યું હતું તેના માટે શું હું સિગારેટનું બલિદાન ન આપી શકું?
