સલીમે કાગળનો ટુકડો કાઢ્યો અને ઉર્દૂમાં વાંચ્યો, ‘તમે બહુ હોશિયાર છો. હું ક્યારે તારા પ્રેમમાં પડી ગયો તેનો મને ખ્યાલ પણ ન રહ્યો. પિતા કહેતા હતા, છોકરો બહુ સારો છે, ધ્યાન રાખજે. ગઈકાલે તમારી રાહ જોતો રહ્યો અને તમે એવા છો કે તમારી પાસે તમારા મિત્રો સાથે સમય નથી. જો કે, તમારા મોટા વાળવાળા મિત્ર આ જ વિસ્તારમાં રહે છે. અબ્બુ કહેતો હતો. તેને તમારા લગ્નમાં પણ આમંત્રણ આપો. હું જાણું છું કે આજે હું તમારા માટે ડ્રાયફ્રૂટ્સ ખીર બનાવીશ. તમને તે ખૂબ ગમે છે.
‘તમારી ઝૈનબ.’
પત્ર વાંચીને સલીમે કહ્યું, “શું તમે જાણો છો કે આ પત્ર કોણે લખ્યો હશે?” મેં કહ્યું, “ના, આ લખી નથી.” હું જાણું છું કે ઝૈનબને ઉર્દૂ કેવી રીતે લખવું તે આવડતું નથી. કોણે લખ્યું છે તે પણ મેં શોધી કાઢ્યું છે.”
“તને ખબર હોય તો મને કહો કે કોણે લખ્યું છે,” મેં આશ્ચર્યમાં પૂછ્યું.
સલીમે કહ્યું, “ઝૈનબના પિતાએ પોતે આ લખ્યું છે.”
“તમે તે કેવી રીતે જાણો છો?”
સલીમે કહ્યું, “ઈરફાન કાકાને ચાર દીકરીઓ છે અને તેણે તેમાંથી એકને પણ ભણાવી નથી. હવે હું તેમને હિન્દી મૂળાક્ષરો શીખવી રહ્યો છું. તેમની દીકરીઓને ઉર્દૂનું થોડુંક જ કંઠસ્થ છે પણ તેઓ લખી શકતા નથી.
મેં કહ્યું, “તો હવે શું કરવું?” સલીમે કહ્યું, “કંઈ નહિ, હું જૂના મકાનમાલિક પાસે જાઉં છું, હું માફી માંગીને ત્યાં જ રહીશ.”
અમારું ગ્રેજ્યુએશનનું પ્રથમ વર્ષ હતું. રજત શહેરનો જ રહેવાસી હતો. એક દિવસ અર્થશાસ્ત્રના વર્ગમાં દાખલ થતાં જ હું ચોંકી ગયો. બ્લેકબોર્ડ પર લખ્યું હતું, ‘આઈ લવ યુ અંજુલા.’ નીચે મારું નામ લખેલું હતું, ‘યોર્સ રાહુલ’ અને અંજુલા નામની છોકરીના ટેબલ પર ગુલાબનું ફૂલ મૂકવામાં આવ્યું હતું, જેની સાથે લખ્યું હતું, ‘અંજુલા, આજે હું આખા વર્ગની સામે કબૂલ કરું છું કે હું તને ખૂબ પ્રેમ કરું છું.’
આ બધું જોયા પછી અને પત્ર વાંચીને હું દુઃખી થઈ ગયો. મને વર્ગમાં રજત નથી મળ્યું. આ બધું કર્યા પછી તે ત્યાંથી ચાલ્યો ગયો હતો. અંજુલા ક્લાસમાં પહેલી આવી અને આ બધું જોઈને તે ધ્રૂસકે ધ્રુસકે રડવા લાગી. હું ટેબલ નીચેથી બહાર આવ્યો અને કોલેજના પાછળના દરવાજેથી દોડીને ઘરે આવ્યો. હું 7 દિવસથી કૉલેજ નહોતો ગયો.
ગ્રેજ્યુએશનનું બીજું વર્ષ હતું. લાંબા વેકેશન પછી કોલેજ ખુલી. સલીમ તેના શહેરમાંથી પાછો ફર્યો. હું અને સલીમ હંમેશા વર્ગની આગળની હરોળમાં બેસતા. એડમિશન ચાલતું હતું, એક દિવસ સલમા નામની છોકરી ક્લાસમાં ભણાવતા સરને કહ્યું, “સર, મારું નામ રજીસ્ટરમાં લખો, મારા પિતા જિલ્લા ન્યાયાધીશ છે. તેમની અહીં બદલી કરવામાં આવી છે. સાહેબે લખ્યું. તે અમારી સાથે વર્ગની આગળની હરોળમાં બેસતી.
