“ચાલો પ્રિયા મેડમના ઘરે જઈએ,” હેમંતે ડ્રાઈવર સામે જોઈને કહ્યું.“સર, મેડમ અહીં રોજ નીચે ઉતરતા હતા. તેણીએ કહ્યું કે લેનમાં કાર ચલાવવામાં સમસ્યા હશે,” ડ્રાઈવરે જવાબ આપ્યો.“અરે, મૂર્ખ, તું રોજ મેડમને અહીં રસ્તા પર મુકતો હતો. સગાઈની રાત્રે એક ગાર્ડ પણ મોકલવામાં આવ્યો હતો. તે સાથે ગયો હશે, તેને બોલાવો,” હેમંત ગર્જના કરતો હતો.
ગાર્ડ બંગલાની ડ્યુટી પર હતો. તેણે જવાબ આપ્યો, “મેં ઘણો આગ્રહ કર્યો પણ મેડમ કહેતી રહી કે તે જાતે જ જશે.” અમારે તેના આદેશો અને આગ્રહ સાથે કોઈ લેવાદેવા ન હતી.”
હેમંતે જોરથી બૂમ પાડી, “ઈડિયટ, મેં તને મેડમની સુરક્ષા માટે મોકલ્યો હતો અને તમે તેને અધવચ્ચે છોડીને એકલી જવા દીધી? હું તમને બંનેને બરતરફ કરી દઈશ.” હેમંતે હવે પ્રિયાને ફોન કર્યો પણ તે સ્વીચ ઓફ જોવા મળ્યો. તેની ઓફિસે પહોંચીને ફરી ફોન કર્યો. આ વખતે પ્રિયાની પ્રતિક્રિયા આવી. તેણે નીચા અવાજે કહ્યું, “મારા પિતરાઈ ભાઈની તબિયત અચાનક બગડી ગઈ છે. ડૉક્ટર અત્યારે તેને જોઈ રહ્યા છે. હું રાત્રે વાત કરીશ,” આટલું કહી પ્રિયાએ મોબાઈલ સ્વીચ ઓફ કરી દીધો.
હેમંતે નિરાંતે રાત પસાર કરી. બીજા દિવસે સવારે, હેમંત સવારનું જોગિંગ છોડીને અમીનાબાદ તરફ પ્રયાણ કર્યું. સગાઈને 36 કલાક વીતી ગયા હતા. મારો પ્રિયા સાથેનો સંપર્ક સાવ તૂટી ગયો હતો. દિવસના અજવાળામાં, હેમંત એ ગલી પર પહોંચ્યો જે ડ્રાઇવરે પ્રિયા મેડમના ઘરનો રસ્તો બતાવ્યો હતો, તેણે કાર રોકી અને ફૂટપાથ પર એક ટી સ્ટોલ પર ચા પીવા લાગ્યો. હેમંતને આજે કોઈ પણ સંજોગોમાં પ્રિયાને મળવું હતું, તેથી તેણે ચા વેચનાર પાસેથી તેના દેખાવ વિશે પૂછ્યું. બાયચેન્સ ચા વેચનાર પ્રિયાને બે વાર કારમાંથી નીચે ઉતરતી જોઈ હતી, પણ તેણે નિરાશાજનક જવાબ આપ્યો હતો, તેણે હેમંતને કહ્યું, “તમે વર્ણવ્યા મુજબના દેખાવની ઘણી સ્ત્રીઓ છે અને રાત્રે જોયેલા ચહેરાઓને ઓળખવા મુશ્કેલ છે. તે થોડું મુશ્કેલ છે. પણ એક વાત ચોક્કસ છે કે જે વાહનમાં મેં તેને બે વાર નીચે ઉતરતા જોયો તે એ જ વાહન છે જેમાં તમે આવ્યા છો.
હેમંત પગપાળા શેરીમાં પ્રવેશ્યો. સવારનો સમય હતો એટલે લગભગ બધા ઘરે હતા. પ્રિયા નામ સાંભળીને કેટલાક લોકોએ કહ્યું કે તેઓ આ નામની કોઈ છોકરીને ઓળખતા નથી, પરંતુ મૌલવી સાહેબ, જે એક ભણેલા-ગણેલા લીડર ટાઈપના હેમંતને કહે છે તે સાંભળીને જાણે હેમંતના પગ નીચેથી જમીન સરકી ગઈ. મૌલવી સાહેબે કહ્યું, “દીકરા, આ ગલીમાં કાં તો મજૂરો અથવા નાની નોકરી કરનારા લોકો રહે છે. અહીં ક્યારેય કોઈ NRI કે તમારા વર્ણનની કોઈ છોકરી જોવા મળી નથી. આ શેરી જ્યાં પૂરી થાય છે તેનાથી આગળ કોઈ રહેણાંક વિસ્તાર નથી, તમે ખોટી જગ્યાએ આવી ગયા છો.
હેમંતને લાગ્યું કે તેની સાથે ઘણી છેતરપિંડી થઈ છે. તેની પાસે માત્ર અજાણી શેરીમાં પ્રિયાના ઘરના સરનામાની માહિતી હતી. હેમંત ત્યાંથી નીકળીને રેસ્ટોરન્ટ તરફ જવા લાગ્યો. રેસ્ટોરન્ટમાં હજુ સફાઈ ચાલુ હતી, પણ સવારે હેમંત સાહેબને જોઈને આખો સ્ટાફ બહાર આવી ગયો. હેમંતને ત્યાં મળેલી માહિતીએ તેની શંકાને હકીકતમાં ફેરવી દીધી. સિક્યોરિટી ગાર્ડે જણાવ્યું કે જ્યારે મેડમ પહેલીવાર રેસ્ટોરન્ટમાં આવ્યા ત્યારે તેમણે મને પૂછ્યું કે સુપર ઇન્ડસ્ટ્રીઝના હેમંત રસ્તોગી કોણ છે? મેં તમારી તરફ ઈશારો કર્યો. આ પછી જ્યારે અમે તમને બંનેને સાથે જતા જોયા તો અમે બધા સમજી ગયા કે તમે લોકો એકબીજાને ઓળખો છો.
