પરિચયની આપ-લે કરવામાં અને તેની સાથે વાત કરવામાં મેં ખાસ રસ દાખવ્યો ન હતો. મેં વિચાર્યું કે તેઓ મેઘના સુધી પહોંચવા માટે સીડી તરીકે મારો ઉપયોગ કરશે. પેલા છોકરાઓની બહાની નજર મેઘના પર પડતી ત્યારે હું બેચેન થઈ જતો. તે દિવસે પહેલીવાર મેઘના મને ખૂબ જ સુંદર લાગી રહી હતી અને પહેલીવાર મને મારી દીકરીની સુંદરતા પર ગર્વ ન હતો, હું ડરતો હતો. આટલા દિવસો પહેલા આ રીતે લગ્નમાં જવાના મારા નિર્ણયથી મને પણ ચીડ આવવા લાગી હતી. હકીકતમાં, મારા માતા-પિતાના ઘરે જવાના આનંદમાં, હું ભૂલી ગયો હતો કે આ દિવસોમાં મહિલાઓ માટે એકલા મુસાફરી કરવી કેટલું જોખમી છે. તે બધા સમાચારો જે મેં તાજેતરમાં અખબારોમાં વાંચ્યા હતા, તે બધા અચાનક મારા મગજમાં ઘૂસવા લાગ્યા.
કેટલાંક કલાકોની મુસાફરી દરમિયાન એકબીજાની સામે બેઠેલા મુસાફરો કેટલા સમય સુધી તેમની આસપાસના વાતાવરણથી અજાણ રહી શકે? ઘણા સમય સુધી અમે બંને મોઢું બંધ કરીને બેઠા રહ્યા, પણ ધીમે ધીમે બીજી બાજુને ઓળખવાની ઉત્સુકતા વધવા લાગી. કદાચ પ્રવાસ દરમિયાન આ સ્વાભાવિક હતું. જો સામે કોઈ કુટુંબ બેઠું હોય, તો શું આપણે ખાવા-પીવાની ચીજવસ્તુઓની આપ-લે કર્યા વિના રહી શક્યા હોત અને મુસાફરીમાં કેટલીક સ્ત્રીઓ અમારી સાથે હોત તો શું તેઓ આમ જ અજાણ્યા જ રહી ગયા હોત. પ્રવાસના એ થોડા કલાકોમાં અમે એકબીજાના જીવનનો ભૂગોળ, ઇતિહાસ, ભૂતકાળ અને વર્તમાનનો અભ્યાસ કરતા.
તે નાનો છોકરો હતો અને મારી સાથે મારી એક યુવાન પુત્રી હતી, તેથી તેણે મને આપેલી દરેક નજર મારી પુત્રી સાથે ટકરાઈ હોય તેવું લાગતું હતું. તેણે જે કહ્યું તે બધું તેને ધ્યાનમાં રાખીને કહ્યું હોય તેવું લાગતું હતું. હું તેની મજાકમાં કટાક્ષ અને ક્ષુદ્રતા જોઈ શકતો હતો. થોડા કલાકોની સફર સદીઓમાં વિસ્તરેલી લાગતી હતી. બપોર ક્યારે સાંજ થઈ અને ક્યારે સાંજ રાત થઈ ગઈ એ મને સમજાયું નહીં કારણ કે બહારના અંધકાર કરતાં મારી અંદરનો ભયનો અંધકાર ગાઢ હતો.
જો કે, જ્યારે પણ અમે સ્ટેશન પર આવતા ત્યારે છોકરાઓ અમને પૂછતા કે અમને ચાની જરૂર છે કે બીજું કંઈ. જ્યારે તેઓએ મેઘનાને ચુપચાપ બેસીને કંટાળી ગયેલી જોઈ ત્યારે તેઓએ પોતાના અખબારો અને મેગેઝીન પણ રજૂ કર્યા અને પોતાના મોબાઈલમાં વ્યસ્ત થઈ ગયા. જ્યારે પણ તે કંઈક ખાવા માટે પેકેટ્સ ખોલતો ત્યારે તે અમને ખૂબ જ સન્માન સાથે ઓફર કરતો, જો કે અમે હંમેશા ના પાડી.
મેં મારી જાતને ઘણું સમજાવ્યું કે જ્યારે વાંધો ઉઠાવવા જેવું કશું જ નથી, તો હું શા માટે ચિંતિત થઈ રહ્યો છું, શા માટે હું આરામદાયક નથી બની શકતો. પણ પછી મનના કોઈક ખૂણે બેઠેલી ડર પોતાની હૂડ પ્રસરી જતી. મારી થોડી શિથિલતા આ બાબતને એટલી હદે લઈ જઈ શકે છે કે હું તેને સમેટી શકતો નથી. એક ક્ષણ માટે હું ઈચ્છતો હતો કે આ સફર પૂરી થાય અને હું ખુલ્લી હવામાં શ્વાસ લઈ શકું.
