સમય પોતાની ગતિએ પસાર થઈ રહ્યો હતો. પાનખર પછી, અચાનક ખૂબ જ ઠંડી પડવા લાગી. હું બેસીને બાળકોને ભણાવતો હતો. તે દિવસે ચૌધરીજી પણ ઘરે હતા. અલકાજી મને નાસ્તો આપવા આવ્યા ત્યારે મેં જોયું કે તેના વાળમાંથી પાણી ટપકતું હતું, કદાચ તે સ્નાન કરીને આવ્યા હતા. ઠંડી સાંજના તેમના સ્નાને મને પરેશાન કરી નાખ્યું. હું કંઈ વિચારું તે પહેલાં ચૌધરીજીનો અવાજ મારા કાને પહોંચ્યો, ‘આટલી ઠંડીમાં તમે કેમ નાહ્યા?’
અલ્કાઝીએ જવાબ આપ્યો, ‘તમે શા માટે આગ ભડકાવો છો જેને તમે ઓલવી શકતા નથી? જો હું આ સળગતી સંવેદનાને પાણીથી શાંત ન કરું તો મારે શું કરવું જોઈએ?’
ચૌધરીજીએ શું જવાબ આપ્યો તે હું સાંભળી શક્યો નહીં, કદાચ તેમણે ટેલિવિઝન ચાલુ કર્યું હતું. બીજા દિવસે હું તેના ઘરે પહોંચ્યો ત્યારે ગૌરવ સૌરભ પડોશીના ઘરે રમવા ગયો હતો. તેણીએ મને કહ્યું, ‘તું બેસો, હું તારા માટે ચા લાવીશ.’
જ્યારે તે જવા માટે વળ્યો ત્યારે મેં તેનો હાથ પકડીને કહ્યું, ‘કૃપા કરીને બેસો.’
પછી મેં તેને બેસાડીને પાણીનો ગ્લાસ આપ્યો, જે તેણે એક શ્વાસમાં પીધો. મેં તેને પૂછ્યું, ‘અલકાજી, તમે ઠીક છો?’ તમારી આંખો આટલી લાલ કેમ છે? અને તમારા ચહેરા પર આ કેવા ડાઘ છે?’
મેં જે કહ્યું તે સાંભળતાની સાથે જ તે રડી પડી. હું આ માટે તૈયાર નહોતો. શું કરવું તે સમજાતું નહોતું, મારે તેમને રડવા દેવા જોઈએ કે ચૂપ રાખવા જોઈએ? પછી, થોડીવાર રડ્યા પછી, તેની આંખોમાંથી વરસાદી વાદળો પોતપોતાની રીતે વિખરાઈ ગયા. તેણીએ થોડા સંયમ સાથે કહ્યું, ‘મેં તને ખલેલ પહોંચાડી હતી, નહીં?’
‘શું વાત કરો છો?’ મેં કહ્યું, ‘તમે નહીં સમજો, અનુપમ?’
અલકાજીએ ચોંકીને મારી સામે જોયું જાણે મેં તેને ચોરી કરતા રંગે હાથે પકડ્યો હોય. તેણી ફરી એકવાર રડી પડી.
મેં તેને આશ્વાસન આપતા કહ્યું, ‘અલકાજી, અસ્વસ્થ કે દુઃખી થવાની જરૂર નથી. તમે મારા પર વિશ્વાસ કરી શકો છો. જો તમે ઈચ્છો તો તમે મારી સાથે વાત કરી શકો છો, આનાથી તમારું મન શાંત થઈ જશે. પણ તમે મને કહ્યું નથી, આ ઈજા… કોઈએ તને માર્યો છે?’
અલકાજીએ કટાક્ષમાં હોઠ મરડીને કહ્યું, ‘ચૌધરી સાહેબ વિચારે છે કે પાડોશમાં રહેતા શ્રીવાસ્તવજી સાથે મારે કાંઈક લેવાદેવા છે…’
તેણે જે કહ્યું તે સાંભળીને હું ધ્રૂજી ગયો અને પૂછ્યું, ‘તે આવું કેવી રીતે વિચારી શકે?’
