મને બેંકમાંથી નિવૃત્તિ લીધાને 7 વર્ષ થઈ ગયા હતા. બંને બાળકો પણ બીજા શહેરોમાં પોતાના જીવનમાં સ્થાયી થઈ ગયા હતા. ઘરે, હું અને મારી પત્ની નીતા અમારી જવાબદારીઓથી મુક્ત થઈને આરામદાયક જીવન જીવી રહ્યા હતા.
આ બધી બાબતો જોઈને, મને મારી નોકરીના શરૂઆતના દિવસોમાં મારા ગામમાં મારી પોસ્ટિંગ યાદ આવી. બરેલીની એક બેંકમાં અધિકારી તરીકે નિમણૂક થયાને માત્ર બે વર્ષ થયા હતા, ત્યારે સપ્ટેમ્બર 1979 માં, મને ડેપ્યુટેશન પર મોકલવામાં આવ્યો. બરેલીથી ૪૭ કિલોમીટર દૂર આવેલા એક ગામમાં, શાખા મેનેજર તરીકે મોકલવામાં આવ્યા. તે દિવસોમાં, તે ગામમાં પોસ્ટિંગને ‘કાલા પાણી’ ની સજા કહેવામાં આવતી હતી, જે હું ત્યાં પહોંચતાની સાથે જ સાચી સાબિત થઈ.
ગામ મુખ્ય રસ્તાથી ૭-૮ કિલોમીટર દૂર હતું. ત્યાં કોઈ વાહન ઉપલબ્ધ નહોતું. જ્યારે હું ગામ પહોંચ્યો, ત્યારે ખેતરોમાં ઉબડખાબડ રસ્તાઓ પર મારા ખભા પર ભારે થેલો રાખીને ચાલ્યા પછી હું થાકી ગયો હતો. હું સીધો બેંક પહોંચ્યો, જ્યાં એક કારકુન અને એક પટાવાળા મારી રાહ જોઈ રહ્યા હતા. જ્યારે હું ગરમી અને થાકનો અનુભવ કરી રહ્યો હતો, ત્યારે ખુરશી પર બેસતાની સાથે જ મેં તેમને પંખો ચાલુ કરવાનું કહ્યું, ત્યારે બંને હસવા લાગ્યા.
‘સાહેબ, જો ગામમાં વીજળી હોય તો પંખો ચાલુ કરો.’
‘શું…?’ મારા માટે આ પહેલો આઘાત હતો.
‘રહેવાની વ્યવસ્થા શું છે?’ મેં કારકુન વિનયને પૂછ્યું, જેને થોડા મહિના પહેલા જ નોકરી મળી હતી.
‘સાહેબ, અમે રાત માટે તમારો પલંગ અહીં આંગણામાં મૂકીશું,’ દૈનિક વેતન પર કામ કરતા ઝફરે એટલી સરળતાથી કહ્યું કે મને એવું લાગ્યું કે હું મારા સત્તાવાર વસ્ત્રો ઉતારી રહ્યો છું.
ઝફર એ જ ગામનો રહેવાસી હતો. મને ખ્યાલ આવવા લાગ્યો કે મારી રોજિંદી જરૂરિયાતો માટે હું તેના પર નિર્ભર છું.
મને સમજાવા લાગ્યું કે લોકો તેને ‘કાલા પાણી’ ની સજા કેમ કહે છે. એક ક્ષણ માટે મને એવું લાગ્યું કે હું એ જ ઉબડખાબડ રસ્તાઓ પર પાછો ફરું જે પર હું હમણાં જ ચાલ્યો હતો. પણ પછીના છ મહિના વિશે વિચારીને, મેં મારી જાતને દિલાસો આપ્યો.
