શિખાના ગાલ પર થપ્પડ મારવા માટે અંજલિએ ખૂબ જ મુશ્કેલીથી પોતાનો હાથ વધતો અટકાવ્યો અને ઊંડો શ્વાસ લઈને પોતાના ગુસ્સાને કાબૂમાં લેવાનો પ્રયત્ન કર્યો. બીજી બાજુ, તંગદિલીભરેલી શિખા તેને પડકારજનક રીતે પહોળી આંખોથી જોતી રહી.
કંઈક અંશે નિરાંત અનુભવતા અંજલિએ તેને પૂછ્યું, “શું તને મારા વંદનાના ઘરે જવાના સમાચાર તેના ઘરની સામે રહેતી રીતુ પાસેથી મળ્યા છે ખરા?”
“હા, રીતુ મારી સાથે જૂઠું નથી બોલતી,” શિખાએ દરેક શબ્દ પર વધુ ભાર મૂકતાં કહ્યું.
“તેણે કે તમે કયા આધારે ધાર્યું કે હું વંદનાની ગેરહાજરીમાં કમલને મળવા ગયો હતો?”
“તમે ગઈ કાલે સવારે એમના ઘરે ગયા હતા અને ગઈ કાલે વંદના કાકીએ મને સામેથી કહ્યું હતું કે તે તેની મોટી બહેનને ડૉક્ટર પાસે લઈ જશે, તો પછી તમે તેમના ઘરે કેમ ગયા?”
“આ બન્યું હશે, પણ મને યાદ નહોતું,” થોડીવાર વિચાર્યા પછી અંજલિએ ગંભીર સ્વરમાં જવાબ આપ્યો.
“મને લાગે છે કે તે ગંદો માણસ તમને આવા પ્રસંગોએ બોલાવે છે અને તેની જગ્યાએ બોલાવે છે અને તમે જતા રહે છે.”
“શિખા, તારી માતાના પાત્ર પર આ રીતે કાદવ ઉછાળતા તને શરમ નથી આવતી?” અપમાનથી અંજલિનો ચહેરો લાલ થઈ ગયો, “વંદના મારી ખૂબ જ વિશ્વાસુ મિત્ર છે. હું તેને કેવી રીતે દગો આપી શકું? મારા હૃદયમાં ફક્ત તમારા પિતા જ રહે છે, બીજું કોઈ નહીં.
“તો પછી તમે તેમની પાસે પાછા કેમ નથી જતા?” તમે કમલ કાકાને કેમ ઉશ્કેરવા આવો છો?” શિખાએ ડંખતા સ્વરમાં પૂછ્યું.
“દીકરી, એક સ્ત્રીને કારણે તારા પિતા અને મારી વચ્ચે ઊંડો અણબનાવ ચાલી રહ્યો છે. તે સમસ્યાનો ઉકેલ આવતાં જ હું તેની પાસે પાછો આવીશ,” શિખાને આ ખુલાસો આપતાં અંજલિએ શરમથી જમીન પર પ્રણામ કર્યા. મને ડૂબતું લાગ્યું.
“મને આ બધા નકામા બહાના લાગે છે. કમલ કાકાને લીધે તમે પાપા પાસે પાછા ફરવા નથી માંગતા,” શિખા પોતાની વાત પર અડગ રહી.
