ગરમ ચા પીધા પછી, હું તેને તેના રૂમમાં લઈ ગયો. તેનો ધ્રુજારી બંધ થઈ ગઈ હતી અને તે એકદમ શાંત થઈ ગઈ હતી. જ્યારે તે પલંગ પર આરામથી બેઠી ત્યારે મેં તેને જોઈ. હાથના ઘણા ભાગો પર ઉઝરડા હતા. એક અંગૂઠામાં લોહી એકઠું થયું હતું. હોઠ સૂજી ગયા હતા અને લટકતા હતા. તેને આ હાલતમાં જોઈને હું પોતે પણ ધ્રુજી ગયો. થોડા સમય પછી તેણીએ ગરમ સ્નાન કર્યું અને પછી મારા ગળામાં હાથ નાખીને બેઠી.
“મમ્મી, આજે મારી કરાટે તાલીમ કામમાં આવી, નહીંતર…”
હું અવાચક સાંભળી રહ્યો. તે તેના ચહેરા પર બદલાતા હાવભાવ વાંચવાનો પ્રયાસ કરતી રહી. ક્યારેક બોલતી વખતે તે મુઠ્ઠીઓ ભીંસી નાખતી અને ખોલતી. હું તેને શાંતિથી જોતો અને સાંભળતો રહ્યો. અચાનક તેણે આંખો બંધ કરી. હું કલ્પના કરવાનો પ્રયાસ કરતો રહ્યો કે તેણીએ કેવા દુ:ખ અને અપમાનમાંથી પસાર થઈ હશે… પછી અનન્યાએ પલંગ પર જોરથી મુક્કો માર્યો અને પછી પોતાની કષ્ટભરી પરિસ્થિતિ વર્ણવવા લાગી, “મમ્મા, અમારું કાર્ય બરાબર 5 વાગ્યે પૂરું થયું. દરરોજની જેમ, મેં મારું સ્કૂટર સ્ટેન્ડ પરથી બહાર કાઢ્યું અને ચાલવાનું શરૂ કર્યું. હું થોડો આગળ ગયો હતો ત્યારે એક ગાડીએ મારો રસ્તો રોક્યો. મેં રસ્તો ઓળંગીને ભાગવાનો પ્રયાસ કર્યો પણ બચી શક્યો નહીં. ત્રણ ગુંડાઓ એક કારમાંથી બહાર આવ્યા અને મને મારા સ્કૂટર પરથી નીચે પાડી દીધો અને મને ઉપાડીને કારમાં બેસાડી દીધો.”
આ સાંભળીને હું સ્તબ્ધ થઈ ગયો.
“મને ખબર નથી કે તેઓ કયા અજાણ્યા, ઉજ્જડ રસ્તાઓ પરથી પસાર થયા હતા.”
“તમે ગાડીમાં કંઈક કર્યું?” મારા શ્વાસ ભારે થઈ ગયા.
“હા મમ્મી, એ તોફાની… પણ કાળા ટી-શર્ટ પહેરેલાએ તેને ઠપકો આપ્યો, ‘બિલકુલ શાંતિથી બેસો.’ જો પોલીસને ગાડી પર એક નાનું પણ નિશાન મળ્યું હોય, તો બાળક…’
“હું સંઘર્ષ કરતો રહ્યો પણ બંને બાજુ મજબૂત પકડમાં ફસાઈ ગયો. હું શું કરી શકું? મારા મોંમાં શબ્દો ક્યાં છે? હું બસ તેને જોઈ રહ્યો હતો. મેં મારી જમણી બાજુના વ્યક્તિના કાંડામાં મારા નખ જોરથી ખોદી દીધા, અને તેણે ચીસો પાડી અને તેના બુટથી મારા જમણા પગના અંગૂઠાને કચડી નાખ્યો. ચીસો સાંભળીને, કાળા ટી-શર્ટ પહેરેલા માણસે મારા પર બૂમ પાડી, ‘અરે છોકરી, જો તું વધારે અવાજ કરે છે, તો સમજજે કે તારું જીવન મુશ્કેલીમાં છે.’
“હું ચૂપ રહ્યો. ઉજ્જડ રસ્તા પર કોઈ રાહદારી કે કોઈ મુસાફર નહોતો. છેવટે તેઓએ મને પાર્કના એક અંધારાવાળા, નિર્જન ખૂણામાં ફેંકી દીધો. પણ મમ્મી, મેં તેની પાસે કોઈ દયાની ભીખ માંગી નહીં. તે સીધો કૂદી પડ્યો અને તેમાંથી એકને પેટમાં અને બીજાને પગમાં લાત મારી. જ્યારે બંને પોતાનું સંતુલન પાછું મેળવી શક્યા, ત્યારે તેઓ ત્રીજા સાથે ફસાઈ ગયા. પછી તે ત્રણેય મારા કપડાં ફાડીને મને જમીન પર પછાડવા જ હતા, એટલામાં મેં કૂદીને કાળા ટી-શર્ટ પહેરેલા માણસની નાભિ પર મારું માથું જોરથી માર્યું. તે એક મોટો હીરો બની રહ્યો હતો. તેમનો ઘૂંટણ તેમાંથી એકની આંખમાં વાગ્યો અને બંને ચીસો પાડતા નીચે પડી ગયા અને હું તેમની ઉપર હતો… પછી મને ખબર નથી કે એક કાકા ક્યાંથી આવ્યા અને તેમણે એકલા હાથે તે ત્રણ ગુંડાઓ સાથે લડાઈ કરી અને મને બચાવ્યો.
