હા, બાબા, તમને આખો પગાર મળી જશે,” અશોકે બેફામ નિર્ણય કર્યો. અચલનું મન સાવ હલકું થઈ ગયું. હવે આ બંધિયાર જીવનમાં બદલાવ આવશે. બરફ…પર્વતો…બાંહો માં તેઓ જીવનની તમામ મુશ્કેલીઓથી દૂર ક્યાંક એક અનોખી દુનિયામાં ખોવાઈ જશે. ફરી સપના દેખાવા લાગ્યા.
અશોકે પહેલેથી જ ટ્રેનનું રિઝર્વેશન કરાવ્યું હતું. પ્રવાસ સુખદ હતો. અચલાને લાગ્યું કે લગ્ન હમણાં જ થયાં છે. તેઓ પહેલીવાર હનીમૂન માટે જઈ રહ્યા છે. રસ્તામાં નયનરમ્ય નજારો, ઊંચા પહાડો, ધોધ… બધું જ રોમાંચક હતું.
તેણે દેહરાદૂનથી ટેક્સી લીધી હતી. હોટલનો રૂમ પહેલેથી જ બુક હતો. તેથી જ તેઓને ખ્યાલ ન હતો કે તેઓ આટલા લાંબા અંતરે આવ્યા છે. અચલા રૂમમાં પહોંચી કે તરત જ તેણે બારીમાંથી ડોકિયું કર્યું. ખીણમાં વસેલું શહેર, વાદળી-સફેદ ટેકરીઓ અને ગાઢ વૃક્ષો ખૂબ જ આહલાદક લાગતા હતા. ત્યાં સુધીમાં વેઈટરે ચાની ટ્રે રાખી દીધી હતી. “તમારું ખાવાનું ખાઓ, પછી આપણે ફરવા જઈશું,” અશોકે કહ્યું અને ચા પૂરી કર્યા પછી તે પણ પર્વતની સુંદરતા તરફ મોહથી જોવા લાગ્યો.
ભોજન પણ ખૂબ જ સ્વાદિષ્ટ હતું. અચલા દરેક વાનગીના દિલથી વખાણ કરતી રહી. પછી બંનેએ ઉંચી અને નીચી ટેકરીઓ પર ચડીને, હાસ્ય અને મસ્તી વચ્ચે એકબીજાનો હાથ પકડીને, ગર્જના કરતા ધોધ અને રમણીય નયનરમ્ય દ્રશ્યો જોયા. પછી, શ્વાસ લેવા માટે, તે થોડી ક્ષણો માટે એક ઊંચા ખડક પર બેઠો. “સાચું, હું ખૂબ ખુશ છું, ખૂબ જ…”
“હમ્મ,” અશોક તેના છૂટાછવાયા તાળાઓ પીંજતો રહ્યો. “પણ તમે મને એક વાત ન કહી,” અચલાને કંઈક યાદ આવ્યું.
“શું?” અશોકે પૂછ્યું. “તમારી પાસે ખર્ચવા માટે આટલા પૈસા ક્યાંથી આવ્યા?” હોટેલ પણ ઘણી મોંઘી લાગે છે. ભાડું, ભોજન, મુસાફરી, આ બધું…”
“તમને ગમ્યું.” તમે ખર્ચની ચિંતા કેમ કરો છો?” ”મને કહો. તું કેમ છુપાઈ રહ્યો છે?”
“મેં તમને કહ્યું નથી.” ખરેખર, મને બોનસના પૈસા મળ્યા હતા.” ”શું? બોનસના પૈસા?” અચલાને આઘાત લાગ્યો, ”પણ તું તો કહેતો હતો…” આ કહેતી વખતે એનો અવાજ ખરડાઈ ગયો.
“હા, અમે બે મહિના પહેલા મળ્યા હતા. પણ તમે આટલું બધું કેમ વિચારો છો? આરામથી ફરતા રહો. તેથી જ બોનસના પૈસા છે.” અચલા ચૂપ હતી. તેના પગલાં અશોક સાથે ચાલતા હતા, પણ તેનું મન ક્યાંક દૂર, દૂર ઉડી ગયું હતું. એ જ 2 રૂમનો ફ્લેટ તેની આંખોમાં ચમકી રહ્યો હતો. તેમાં સાદી ખુરશીઓ અને સાદું ફર્નિચર હતું. ઓહ, તેણીએ કેટલું વિચાર્યું હતું … જો તેણીને બોનસના પૈસા મળશે, તો તે ઘરની સજાવટ માટે તમામ વસ્તુઓ ખરીદશે. અઢી હજાર રૂપિયામાં આખું ઘર આસાનીથી સજ્જ થઈ શક્યું હોત. પણ અશોકે બધું ઉડાવી દીધું. તે અશોક પર ગુસ્સે થવા લાગી.
