‘સ્નેહા, ચણા બહુ સ્વાદિષ્ટ હોય છે, આન્ટીએ બનાવ્યા જ હશે.’ નેહાએ જમતાં કહ્યું, ‘ના, મેં બનાવ્યા છે.’ સ્નેહા થોડી ગંભીર થઈ ગઈ. ‘તમારી પાસે છે! મિત્ર સ્નેહા, તું એક સરસ રસોઈયા છે. બાય ધ વે, નેહાએ પૂછ્યું ક્યાં છે? ‘મમ્મી…’ સ્નેહાના શબ્દો અધૂરા રહી ગયા. પાછળના ઓરડામાંથી અવ્યવસ્થિત વાળવાળી કાળી ચામડીની સ્ત્રી ત્યાં આવી. નેહા આશ્ચર્યથી તેની સામે જોવા લાગી. પછી સ્નેહાએ ‘મારી માતા’ કહીને મહિલાનો પરિચય કરાવ્યો.
નેહા વિચારમાં ખોવાઈ ગઈ. સ્નેહા ખૂબ સુંદર છે અને તેની માતા સામાન્ય છે, અવ્યવસ્થિત વાળ અને કેટલાક તૂટેલા દાંત સાથે… આ કેવી રીતે છે? નેહા અનેક સવાલોથી ઘેરાયેલી હતી. સ્નેહાની મમ્મી અલગ સ્મિત સાથે અંદર ગઈ.
‘નેહા, તને નવાઈ લાગી હશે. મારી મમ્મી આવી છે… ખરેખર, મમ્મી પહેલા બહુ સારી દેખાતી હતી પણ મારા ભાઈનું અપહરણ થયા પછી મમ્મીની હાલત આવી થઈ ગઈ. મારો ભાઈ તો પાછો મળી ગયો પણ મમ્મી ત્યાં સુધીમાં માનસિક દર્દી બની ગઈ હતી,’ સ્નેહા ધીમેથી બોલી રહી હતી.
‘ઉફ્ફ…’ નેહાએ લાંબો શ્વાસ લીધો. જીવનમાં ઘણું દુ:ખ છે. માતા હોવા છતાં મને માતાનો પ્રેમ અને સ્નેહ નથી મળ્યો. સ્નેહા તેની મા પાસે કોઈ વાતનો આગ્રહ રાખી શકતી નહિ. નેહા ભરાઈ ગઈ હતી.
“ચાલ નેહા, ચાલો હું તને મારી શાળા બતાવું. અમારી શાળા સહ-શિક્ષણ હતી, ઘણા સ્માર્ટ છોકરાઓ ત્યાં ભણતા. હવે અમે ગર્લ્સ કૉલેજમાં આવી ગયા છીએ,’ સ્નેહાએ કદાચ નેહાના કપાળ પરની કરચલીઓ જોઈ હતી અને તે વાતાવરણને થોડું હળવું કરવા માંગતી હતી.
‘સ્નેહા, તું પણ’ આટલું કહી નેહા હસી પડી અને સ્નેહા પણ હસવા લાગી નેહા એ આલ્બમના દરેક ફોટાને ખૂબ ધ્યાનથી જોઈ રહી હતી. વેલકમ પાર્ટી, ટીચર્સ ડે, ફેરવેલ, એન્યુઅલ ફંક્શન… દરેક ફોટામાં નેહા અને સ્નેહા દેખાતી હતી. પાકીઝા જ્યુસ સેન્ટરમાંથી જ્યુસ પીને હસતા-હસતા દિવસો પસાર થતા હતા. પરંતુ દિવસો હંમેશા સરખા નથી હોતા. સ્નેહા તેના ગ્રેજ્યુએશનના અંતિમ વર્ષના છેલ્લા દિવસોમાં કોલેજમાંથી સતત ગેરહાજર રહેતી હતી. નેહા ચિંતામાં હતી, શું થયું સ્નેહા કેમ નથી આવતી? જાણવા મળ્યું કે સ્નેહા ઘણા સમયથી હોસ્પિટલમાં દાખલ છે. શું થયું નેહા ને ચિંતા થઈ ગઈ.
નેહા હોસ્પિટલ પહોંચી જ્યાં સ્નેહા દાખલ હતી. સ્નેહાનો ચહેરો કાળો થઈ ગયો હતો, તેની આંખો છિદ્રોમાં ડૂબી ગઈ હતી, તેનો ચહેરો નિસ્તેજ દેખાતો હતો, તેનું શરીર હાડપિંજર જેવું હતું. નેહાને સ્નેહાની અગાઉની ઝગમગતી સુંદરતા યાદ આવી. અને હવે…
‘આવ નેહા.’ સ્નેહાએ નબળા અવાજ અને હળવા સ્મિત સાથે કહ્યું. નેહા તેની પાસે મૂકેલા સ્ટૂલ પર બેસી ગઈ. નેહાએ સ્નેહાનો હાથ પકડીને પૂછ્યું, ‘શું થયું સ્નેહા?’ તેં કોઈને કશું કહ્યું પણ નહીં?’
ના, ના નેહા, મને કંઈ ખબર નહોતી. પહેલા તાવ અને હળવી નબળાઈ હતી, તે તાવ માટે દવા લેતી હતી, પરંતુ ઘરના કામ પણ કરવા પડતા હતા અને નબળાઈ વધવા લાગી હતી. અને એક દિવસ લોહીની ખૂબ ઉલ્ટી થઈ. મારા પિતા ખૂબ ડરી ગયા. અહીંની હોસ્પિટલમાં દાખલ છે,’ સ્નેહા ધીમે ધીમે નેહાને બધી વાત કહી રહી હતી.
