મોટી મૂછો વાળો મારો સાળો કોઈ જેલરથી ઓછો લાગતો ન હતો. આખો દિવસ હાથમાં માળા જપતી રહેતી તૈસા સાથે જીવવું મુશ્કેલ હતું. મારું અધર્મી મન જાળમાં ફસાયેલા હરણની જેમ સંઘર્ષ કરવા લાગ્યું. મારા સસરા જે આખો દિવસ ‘ચાય-ચાય’ માટે બોલાવતા રહે છે, તેમણે મને મિલનો બળદ ન બનાવવો જોઈએ. સ્વાદિષ્ટ ભોજનના શોખીન, ઉશ્કેરાયેલા ભાઈ-ભાભીના કયા ગુસ્સાથી ઘરમાં ઝઘડો થશે તે ક્યારેય ખબર નહોતી. વહેલી સવારે મારી નાની ભાભી તાનપુરા પર પોતાનો અવાજ ઉંચો કરતી, મને લાગતું કે તે મારા કાન ફાડી નાખશે. આ બધા વચ્ચે, કોણ જાણતું હતું કે નાની ભત્રીજી, જે આખા ઘરની લાડકી હતી, મારા ખોળામાં બેસીને કેટલી મુશ્કેલી ઊભી કરશે.
પહેલા જ દિવસે મને તૈસાસ સાથે મુશ્કેલીનો સામનો કરવો પડ્યો. જ્યારે હું મોડે સુધી સૂતી રહી, ત્યારે તેણે મને કઠોર સ્વરમાં કહ્યું, “આજકાલની છોકરીઓ વધારે પડતી થઈ ગઈ છે. એમ.એ., બી.એ. કરશે. પણ તે ફક્ત આ વાંચશે નહીં, તેને એ પણ ખબર પડશે કે તેણે તેના સાસરિયામાં કેવા પ્રકારની આદતો લાવવી જોઈએ. શું હવે સૂવાનો સમય થઈ ગયો છે?”
“શરમ આવવી જોઈએ, કાકી,” મોટા સાળાનો વિરોધ કરતો અવાજ આવ્યો, “મને સૂવા દો. એક નવું લગ્ન થયું છે. અત્યારે પણ તેને તેની માતાના ઘર જેવી આદત રહેશે. સારી રીતે સૂઈ જાઓ અને માતાએ બનાવેલો ખોરાક ગળી લો. થોડા દિવસોમાં, તે તમારી જેમ બધું શીખી જશે.”
“જાઓ,” તાઈજીએ ઠપકો આપ્યો, “મારા સાસરિયાઓની આદતો શીખવામાં મને વધુ સમય લાગ્યો નહીં. મારી માતાએ મને અહીં મોકલતા પહેલા બધું શીખવ્યું હતું.”
“પણ તાઈજી, તે સમયની અને આજની છોકરીઓમાં ઘણો ફરક છે. પહેલા, માતાઓ છોકરીઓનું બાળપણ છીનવી લેતી હતી અને તરત જ તેમને છોકરીઓમાંથી પુખ્ત વયના બનાવી દેતી હતી. એ વસ્તુ હવે ક્યાં છે? હવે છોકરીઓ બાળપણ, કિશોરાવસ્થા અને યુવાનીનો આનંદ ધીમે ધીમે માણે છે. તે હજુ નાની છોકરી છે, તેને ધીમે ધીમે બધું શીખવો.”
મારા સાળાએ જે કહ્યું તે સાંભળીને મને નવાઈ લાગી. મારા સાળા, જેમને હું મારા માથા પર બોજ માનતો હતો, તેમની લાંબી જાડી મૂછો સાથે, મારા વતી દલીલ કરતા જોઈને મને આશ્ચર્ય થયું. મારું હૃદય તેમના માટે આદરથી ભરાઈ ગયું. મને મારી ક્ષુદ્રતા પર શરમ આવી. છતાં, મને દરેક બાબતમાં શંકા હતી. મારી અંદરના ચોરે પણ કહ્યું, ‘હું બધા માટે નવો છું, બધી સહાનુભૂતિ ફક્ત આ નવીનતાને કારણે જ હશે’, તૈસાસનો આ પહેલો ઠપકો પ્રવાસ માટે ખરાબ શુકન તરીકે લેવામાં આવ્યો.
જ્યારે તે ઘરમાં મારી રસોઈ કુશળતાની કસોટી થઈ, ત્યારે મેં દરેક વસ્તુ ખૂબ જ સમર્પણથી તૈયાર કરી હતી, પરંતુ મારા દ્વારા તૈયાર કરેલી દરેક વસ્તુ ફક્ત થાળીમાં જ સુંદર લાગતી હતી, ઘી અને મસાલાથી પલાળેલી. બધાને મોંમાં નાખતાની સાથે જ તેનો સ્વાદ નબળો લાગ્યો. મસાલા કોઈ પણ વાનગીમાં શેકેલા નહોતા. કેટલાકમાં મીઠું ઓછું હતું અને કેટલાકમાં વધુ. મારી સાસુને મારું રસોઈ બિલકુલ ગમ્યું નહીં, તેઓ પ્લેટ બાજુ પર મૂકીને રસોડામાંથી ભાગી જવાના હતા, ત્યાં જ મારા સસરાએ તેમને રોક્યા. તેણે ખૂબ જ ચાલાકીથી તેની માતાને સમજાવી, “અરે, શું થયું, આજે તમારી વહુનો રસોડામાં પહેલો દિવસ છે. ભલે તમે તેને હોમ સાયન્સમાં પૂરા માર્ક્સ ન આપો, ઓછામાં ઓછું તેને ગળી જાઓ અને ઉઠો. ખાલી પેટ જાગવું એ વહુનું નહીં, પણ ભોજનનું અપમાન છે.”
