ટ્રેન પૂરપાટ ઝડપે દોડી રહી હતી. ટ્રેનના એ એસી કોચમાં મૌન હતું. પરાગની સામેની સીટ પર કોઈ નહોતું. ઉપરની બર્થ પર એક વૃદ્ધ માણસ બેઠો હતો, જે ક્યારેક ક્યારેક ઉપરની બર્થ પરથી નીચે આવીને નીચે રાખેલી પોતાની સૂટકેસ ખોલી નાખતો અને પછી ઉપરની બર્થ પર જઈને સૂઈ જતો.પરાગે વૃદ્ધને નીચેની બર્થ પર આવવા કહ્યું, પણ તેણે કહ્યું કે તેની બર્થ ઉપરની બર્થ પર છે. તેઓ ટોચ પર રહેશે. જો લોઅર બર્થ પરથી પેસેન્જર આવશે તો તમારે ફરીથી ઉઠવું પડશે.
પરાગ ફરી કશું બોલ્યો નહિ. તે જાણતો હતો કે મુસાફર આવવાનો હતો તો અત્યાર સુધીમાં આવી ગયો હોત. બસ, તે પછી તેનું લેપટોપ ખોલીને બેસી ગયો.લગભગ 25 વર્ષનો પરાગ દિલ્હી મેટ્રો રેલમાં કામ કરતો હતો. તેને એક વર્ષ પહેલા જ નોકરી મળી હતી. પરંતુ હવે તે દિલ્હી મેટ્રો રેલની નોકરી છોડવાનો હતો, કારણ કે તેને દિલ્હીની એક સારી કંપનીમાં ઓટોમોટિવ એન્જિનિયરની નોકરી મળી ગઈ હતી.
થોડી વાર પછી પરાગે લેપટોપ બંધ કરી દીધું અને બારી બહાર જોવા લાગ્યો. ઓગસ્ટ મહિનો હતો. હળવો ફુવારો હતો. ચારે બાજુ લીલોતરી છવાયેલી હતી. જાણે કુદરત હસી રહી હતી. નાના-નાના ટેકરા હતા, ઉપર-નીચે નાના-નાના પહાડો હતા, ઘણી જગ્યાએ પાણીથી ભરેલા તળાવ હતા.
પરાગ ગોમતીને મળ્યો ત્યારે આવી જ ખુશીની મોસમ હતી. ગોમતી હવે 23 વર્ષની થશે. ગોમતી, તેના ગામની છોકરી. ગામની માટીની સુગંધ તેના આખા શરીરમાંથી ઉભરાતી અનુભવાતી હતી.આજે પણ પરાગ બે વર્ષ પહેલાંનો એ વરસાદી દિવસ ભૂલતો નથી, જ્યારે ગામનાં વૃક્ષો ચોમાસાનાં ફૂલોથી ઢંકાયેલાં હતાં. ગોમતી તેના ઘરની બહાર બગીચામાં ઝૂલામાં ઝૂલતી હતી. વાદળી સલવાર સૂટમાં લાંબી લહેરાતી વેણી, તેના પર વરસાદના છાંટા… સૂટ ભીનો થઈ રહ્યો છેતે તેના શરીર પર ચોંટી ગયું હતું, જેના કારણે તેનું શરીર અજંતા ની પ્રતિમા જેવું લાગતું હતું.
પરાગનું હૃદય પહેલીવાર આટલું જોરથી ધબક્યું. તેને તેના ધબકારાનો અવાજ સંભળાવા લાગ્યો. પરાગે વરસાદથી બચવા માટે કંઈ લીધું ન હતું. ન તો રેઈનકોટ, ન છત્રી. તેને હળવા વરસાદમાં ભીનું થવું ગમતું.ગોમતીએ ભીના હાથે ઘરની ડોરબેલ દબાવી દીધી હતી. ગોમતીના પિતા ગામના જમીનદાર હતા. નામ હતું તેજબહાદુર. પરાગને જોતાં જ તે ખુશ થઈ ગયો.”આવ, પરાગ પુત્ર.”
પરાગે કહ્યું, “કાકા, હું ભીનો છું, હું અંદર નહિ આવું.” અમ્માએ મખાનાની ખીર અને બટાકાની પુરીઓ મોકલી છે,” પરાગ પોતાની સાથે લાવેલું ટિફિન તેજ બહાદુરને આપી રહ્યો હતો ત્યારે ગોમતી ત્યાં આવી અને તેજ બહાદુર પાસેથી ટિફિન લઈને અંદર જવા લાગી.“અરે, પહેલા કપડાં બદલો, ક્યાં ભાગી રહ્યા છો?” દીકરીની ઉતાવળ જોઈને તેજ બહાદુર હસ્યો. તેઓ જાણતા હતા કે જ્યારે પણ પરાગની માતા મખાનાની ખીર બનાવે છે ત્યારે તે ચોક્કસ તેમના ઘરે પહોંચાડે છે.
પરાગ ફરી ઘરે પાછો ફર્યો હતો, પણ તે દિવસે એવું લાગ્યું કે જાણે તે પોતાનું હૃદય ત્યાં જ ગોમતી સાથે છોડી ગયો હતો. તે બાળપણથી ગોમતીને જોતો આવ્યો છે. તે માત્ર કોલેજમાં ભણવા માટે ગામની બહાર ગયો હતો, પણ તેણે ગોમતીને આ દૃષ્ટિકોણથી જોઈ ન હતી.
જ્યારે પરાગ ઘરે પાછો આવ્યો, ત્યારે અમ્માએ તેની સામે ખોવાયેલો જોઈને ઘણા પ્રશ્નો પૂછ્યા. ખીર ખાતી વખતે પણ ગોમતી ભીની દેખાતી હતી, તેથી ખીરની ચમચી તેના મોં પર પડવાને બદલે તેના કપડા પર પડી હતી. અમ્મા જોરથી હસવા લાગી. બાપુ પણ હસી પડ્યા. મોટા ભાઈ અનુરાગને લાગ્યું કે કંઈક ખોટું છે. નાનો ભાઈ મૌન છે.
