આ એ સમયની વાત છે જ્યારે લંડન લંડન હતું. તેના વિસ્તારો, તેની મોટાભાગની શેરીઓ અને રસ્તાઓ આનંદદાયક ઉદ્યાન જેવા હતા. તે હવે માત્ર કાર અને બસોનું સરઘસ ન હતું. લંડનની હવામાં પહાડી પવનોનું એવું ખેંચાણ હતું કે જેટલું છાતી સુધી પહોંચ્યું હતું, તેટલું વધુ મેળવવા માટે છાતી ફૂલવા લાગી હતી. હું ગઈકાલે જ લંડન સ્કૂલ ઑફ ઈકોનોમિકસમાંથી સોશિયલ પ્લાનિંગમાં એમએસસી કરવા માટે લંડન આવ્યો હતો.
મને લંડન યુનિવર્સિટીના લિલિયન પેન્સન હોલમાં રહેવા માટે રૂમ મળ્યો. આજે શાળાએ જવાનો પહેલો દિવસ હતો. મેં નજીકના પેડિંગ્ટન સ્ટેશનથી અંડરગ્રાઉન્ડ (મેટ્રો) લીધો અને હોબર્ન સ્ટેશન પર ઉતર્યો. હું થોડી મૂંઝવણ અને ખચકાટ સાથે લંડન સ્કૂલ ઑફ ઇકોનોમિક્સમાં જવાનો રસ્તો શોધી રહ્યો હતો.
એક તરફ મારા મનમાં સુંદર શહેરમાં રહેવાના આનંદ અને પરીઓ જેવા નિર્દોષ આનંદ માટે અપાર આકર્ષણ હતું, તો બીજી તરફ અજાણતાં કૂદકા મારવાનો રોમાંચક ડર પણ હતો. ગઈ કાલે લંડન આવી રહ્યા હતા ત્યારે એક સજ્જને મને સલાહ આપી હતી કે મારે દિશાઓ પૂછવી હોય તો મારે પોલીસવાળાને કે ટેક્સી ડ્રાઈવરને પૂછવું જોઈએ. પરંતુ અહીં કોઈ પોલીસકર્મી કે ટેક્સી ડ્રાઈવર દેખાતા ન હતા.
ફૂટપાથ પર ચાલતા લોકો જાણે મેરેથોન વોકમાં ભાગ લેતા હોય તેમ દોડી રહ્યા હતા. ખાસ કરીને ઉંચી હીલના શૂઝ અને ઘૂંટણની લંબાઈવાળા સ્કર્ટ પહેરેલી ઉંચી પાતળી સ્ત્રીઓ પુરૂષોના કાન કરડવા માટે નમેલી લાગતી હતી. હું તેમાંથી કોઈને રોકવાની અને તેમની સ્પર્ધાને તોડવાની હિંમત એકત્ર કરી શક્યો ન હતો.
હું આશ્ચર્યમાં આજુબાજુ જોઈ રહ્યો હતો જ્યારે અચાનક કરચલીવાળા ચહેરાવાળી એક ઉમદા વૃદ્ધ મહિલા શેરડીના સહારે લંગડાતી પાછળથી આવતી જોવા મળી. તેની ધીમી ગતિ જોઈને મારી હિંમત વધી અને મેં આગળ વધીને પૂછ્યું, “માફ કરજો, લંડન સ્કૂલ ઑફ ઈકોનોમિક્સ ક્યાં છે?”
વૃદ્ધ મહિલા શેરડીનો ટેકો લઈને આરામથી ઉભી રહી અને ઉપરથી નીચે સુધી મારી સામે જોઈ રહી, પછી પ્રશ્નનો જવાબ આપવાને બદલે તેણે મને પૂછ્યું, “તમે ત્યાં નવા વિદ્યાર્થી છો?”
જ્યારે મેં ‘હા’ કહ્યું, ત્યારે તેણીએ (અંગ્રેજીમાં) અભિવ્યક્તિ સાથે કહ્યું કે જાણે તેણી કોઈ નજીકના વ્યક્તિને મળીને ખુશ હોય, “મારો પુત્ર પણ આ જ શાળામાં અભ્યાસ કરે છે. થોડે આગળ ‘ઈન્ડિયા હાઉસ’ છે, તે પહેલાં ડાબે વળો અને ડાબી બાજુના 2 બ્લોક પછી લંડન સ્કૂલ ઑફ ઈકોનોમિક્સ છે.
