માલા હવે તેના શરીરની ગુલામ હતી. તે ક્યારે ઊભી થઈ અને સંઘર્ષ કરીને રૂમમાંથી બહાર નીકળી ગઈ અને ક્યારે તે ધીમે ધીમે દૌલતની ચાદરમાં પ્રવેશી અને સૂઈ ગઈ તેનો તેને ખ્યાલ પણ ન રહ્યો. પણ અવાજ સાંભળતાં જ દૌલત ઊભો થયો, પલંગની નીચે ઊતરી ગયો અને નીચા અવાજે બોલ્યો, “માલા, મેં તારી માફી માંગી છે. કૃપા કરીને આ માફીનો આદર કરો. હું તમને, રાશિ, રુચિ, આ પરિવારના ભવિષ્ય સાથે દગો નહીં કરી શકું. જુઓ, એકવાર તમે તમારી ભૂલ સમજો, તમારે તેને છોડી દેવી જોઈએ. શું તમે જાણો છો કે તમે જે ઈચ્છાઓ પૂરી કરી રહ્યા છો તેનાથી કેટલી જિંદગી બરબાદ થઈ શકે છે…જેમાંથી એક તમારું છે? આન્ટીને ખબર પડશે તો શું થશે? અને શું તમે જાણો છો કે રાશિને ખબર છે?…તે મરી જશે જેના માટે તમે પણ જવાબદાર હશો. ચાલ, હવે તારા રૂમમાં જઈને મારી ભાભી જેવું વર્તન કર. તમે તમારા આ શરીરને અને તમારી સ્ત્રીત્વને તમારી લગ્નની રાત માટે સાચવો. એટલી ઉતાવળ ન કરો કે તમારા પતિ માટે આ ભેટ ગુમાવ્યા પછી, તમે તમારા છેલ્લા શ્વાસ સુધી પસ્તાવાના બોજથી દબાઈ જશો અને તેનો આનંદ માણી શકશો નહીં અને તમારા પતિને આપી શકશો નહીં.
“અમારી વચ્ચે ભાઈ-ભાભીનો સંબંધ છે, આ સંબંધને માન આપો. હું ખોટો છું, મેં મારું પગલું પાછું ખેંચ્યું છે, તેથી તમે પણ તમારી જાતને ખોટો સમજીને તમારું પગલું પાછું ખેંચો. સવારની ભૂલ સાંજે ઘરે આવી જાય તો તેને ભૂલ કહેવાય નહીં. હું ભૂલથી પાછો આવ્યો. તેવી જ રીતે, તમે પણ પાછા ફરો અને તમારા જીવનની સાથે તમામ જીવનને નાશ પામતા બચાવો.
માલા ચૂપ ન રહી શકી, તેણે કહ્યું, “ભાભી, મારે સંબંધોનું શું કરવું જોઈએ?” મહત્વની વાત એ છે કે મારા શરીરમાં તેં આગ લગાડી છે, તેને બુઝાવવા હું ક્યાં જાઉં? મારે કઈ ખીણમાં કૂદી જવું જોઈએ?
દૌલતે માલાનો ઈરાદો સ્પષ્ટ કર્યો, “તું ખોટો છે માલા.”
માલાએ મક્કમતાથી કહ્યું, “હું સાચા-ખોટાની વાત નથી કરતી. હું માત્ર એટલું જ જાણું છું કે તમે મને મારા જ શરીરની આગથી બાળીને રાખ કરવા માંગો છો. હું મારી આ અગ્નિને બરબાદ થવા દઈશ નહીં અને તેને હવે ઓલવા દઈશ નહીં.
“મને ખબર ન હતી કે તમે એટલા હઠીલા અને મહત્વાકાંક્ષી છો કે તમે તમારી, તમારા સમગ્ર પરિવાર અને સમાજની મર્યાદા ઓળંગી જશો. તને સમજાતું નથી કે તું જે કરવા જઈ રહી છે તે કેટલું ખરાબ છે?” દૌલતે તેને સમજાવવાની કોશિશ કરી અને તેને એક બાળકની જેમ તેના રૂમમાં ખેંચીને કહ્યું, ‘કંઈક શરમ આવતી હોય તો આ છોડી દે મૂર્ખતા અને સારી સ્ત્રીની જેમ વર્તે. તમે જે ઈચ્છો છો તે તમારા પતિ સાથે કરો.
વાત મુલતવી રહી…પણ માલાને આખી રાત ઊંઘ ન આવી. તેની આંખો સૂજી ગયેલી અને લાલ થઈ ગઈ હતી અને રંગને બદલે અધૂરીની બેચેની તેના ચહેરા પર દેખાતી હતી જાણે તે કંઈ પણ કરી શકે.
બીજા દિવસે ઓપરેશનને કારણે દૌલત હોસ્પિટલમાં જ રહ્યો અને બપોરે માલા પણ ત્યાં પહોંચી ગઈ. ઓપરેશન સફળ થયું અને બેભાન જથ્થો બહાર આવ્યો. થોડા કલાકો પછી પુત્રને જોઈને દૌલત આનંદથી ઉછળી પડ્યો. આ પ્રસંગે માલાએ તેની નવજાત ભાભીને પણ ખોળામાં લીધી અને રાશીના ચહેરાને જોઈ રહી જ્યાં સુધી તે સમજી ન જાય કે રાશિ અને તેના નવજાત બાળકનો નિર્દોષ ચહેરો તેના પ્રેમને કેવી રીતે લાયક છે. થોડી ક્ષણો વિચાર્યા પછી ગઈ રાત સુધી તેના મનમાં જે ભરતી વધી રહી હતી તે તેની આંખોમાંથી વહી ગઈ. જ્યારે તેની આંખોમાં અજવાળું પાછું આવ્યું ત્યારે માલાએ તેના આંસુ લૂછ્યા અને તેની નવજાત વહુને ચુંબન કર્યું જાણે કહેતી હોય, અરે, આજે તને જોઈને મારું હૃદય ફૂલ જેવું હલકું થઈ ગયું છે, બાળક, ફૂલની પાંખડી જેવી.
