માલતી સારી રીતે જાણતી હતી કે માનવ વરુના જડબાથી તેની દીકરીની યુવાનીને બચાવી શકે એવો કોઈ રસ્તો નથી. ન તો ઘરમાં કે ન બહાર… છતાં પણ તેણે પૂજાને સમજાવ્યું અને કહ્યું, “દીકરી, હું જે કહું છું તે તું સમજી શકીશ તો ધ્યાનથી સાંભળ… આપણે ગરીબ લોકો છીએ, આ અમીર લોકો હંમેશા આપણા શરીરને માણવા રાહ જોતા હોય છે. આ માટે તેઓ તમામ પ્રકારના પ્રલોભનો આપે છે. આપણે લોભનો શિકાર થઈ જઈએ છીએ અને આપણું શરીર તેમને સમર્પણ કરીએ છીએ.
“ગરીબી એ આપણી લાચારી છે અને લોભ એ આપણો અભિશાપ છે. આ કારણે આપણે દુ:ખ અને પરેશાનીઓ સહન કરીએ છીએ.
“આપણે ગરીબ લોકો પાસે સન્માનના નામે કંઈ નથી. જો હું તમને કામ પર ન મોકલીશ અને તમને ઘરે નહીં રાખું તો પણ જોખમ ટળી શકશે નહીં. ગલીઓમાં પણ ભગાડી છોકરાઓ ફરતા રહે છે.
“હું તને અમીરોથી બચાવીશ. પરંતુ આ ઝૂંપડીમાં રહીને તમે તમારી જાતને શેરીના રખડતા કૂતરાઓથી બચાવી શકશો નહીં. ભય સર્વત્ર છે. મને કહો, દુનિયાની ખરાબ નજરથી તને બચાવવા મારે શું કરવું જોઈએ?” અને તે જોર જોરથી રડવા લાગી.
પૂજાએ તેના આંસુ લૂછ્યા અને માતાનો હાથ પકડીને કહ્યું, “મા, ચિંતા ન કરો.” હવે હું કોઈની વાતથી પ્રભાવિત નહીં થઈશ. હું કોઈનું આપેલું કંઈ લઈશ નહીં. હું ફક્ત મારા પોતાના કામ પર ધ્યાન આપીશ.
“હા, કાલથી હું કાંબલેના ઘરે કામ કરવા નહિ જઈશ. હું બીજું કોઈ ઘર શોધી લઈશ.”
“જુઓ, આપણી પાસે કંઈ નથી, પણ માત્ર ડહાપણ આપણી મુશ્કેલીઓને અમુક અંશે ઘટાડી શકે છે. હવે તમે સમજદાર બની રહ્યા છો. મારી વાત સમજાઈ ગઈ છે. મને ખાતરી છે કે હવે તમે કોઈના દ્વારા ગેરમાર્ગે દોરશો નહીં.
પૂજાએ મનમાં વિચાર્યું, ‘હા, હું હવે સમજદાર બની ગઈ છું.’
માલતી સારી રીતે જાણતી હતી કે આ માત્ર દિલાસો આપનારા શબ્દો છે અને પૂજા પણ જાણતી હતી કે તે માત્ર યુવાની તરફ પગલાં ભરી રહી છે. ખબર નથી, આગળ શું થશે? વરસાદના પાણી અને યુવતીની જુવાની ક્યારે ધોવાઈ જશે અને ક્યારે ક્યાંથી દૂર જશે તેની કોઈને ખબર નથી.
પૂજા હજુ નાની હતી. તે પુખ્તવયમાં પહોંચે ત્યાં સુધીમાં તેણે કેટલાય રસ્તાઓમાંથી પસાર થવાનું હશે… એવા રસ્તાઓ જે પૂરના પાણીથી ભરેલા હોય અને તેની બધી બુદ્ધિ અને સાવધાની સાથે પણ તે ક્યારે કયા ખાડામાં પડી જશે તેની તેને ખબર નથી.
બંનેને ખબર હતી કે તેઓ જે વિચારી રહ્યા છે તે સાચું નથી અથવા જીવન તેમની ઈચ્છા મુજબ ચાલશે, એવું થવાનું ન હતું.
દિવસો પસાર થતા રહ્યા. માલતી દીકરી પ્રત્યે સતર્ક હતી, તેની દરેક હિલચાલ પર નજર રાખતી હતી. તેમની વચ્ચે વાતચીત ઓછી હતી, પરંતુ બોલ્યા વિના બંનેએ એકબીજાની લાગણીઓ જાણવા અને સમજવાનો પ્રયત્ન કર્યો.
પણ જેમ જેમ દીકરી મોટી થઈ રહી હતી તેમ તેમ તે વધુ હોશિયાર બની રહી હતી. હવે તે ખૂબ જ નમ્રતાથી જીવવા લાગી હતી અને પોતાની લાગણીઓ છુપાવતા પણ શીખી ગઈ હતી.
