વેણીના મેકઅપથી રીટાની સુંદરતા અનેકગણી વધી ગઈ હતી. તિલકની આંખો આ અનુભવી રહી હતી અને તેની જીભ પણ રીટાને આ અનુભવ કરાવતી હતી.”તમે આ વેણી સાથે ખૂબ જ સુંદર લાગી રહ્યા છો,” તિલક શરમાતા બોલ્યા.હુઇએ કહ્યું.લગ્નના આટલા વર્ષો પછી પણ સંતોષે ક્યારેય રીટા તરફ પ્રેમભરી નજરે જોયું ન હતું. તેણે ક્યારેય તેની સુંદરતાના વખાણ પણ કર્યા ન હતા, પરંતુ આજે આ છોકરાને તેની સુંદરતાના વખાણ કરતા સાંભળીને રીટા ખુશ થઈ ગઈ. તેની ચેતા ઉત્તેજનાથી ભરાઈ ગઈ.
રીટા કંઈ બોલી ન શકી. તે દોડીને તેના રૂમમાં અરીસા સામે ઊભી રહી અને પોતાની જાતને જોવા લાગી.’આ શું છે? શું હું તિલકના પ્રેમમાં પડ્યો છું? અને પછી તે વેણીને કેમ લાવ્યો? માત્ર મારા માટે જ નહીં…ના, હું લગ્ન કરી રહ્યો છું… હું બીજા કોઈને પ્રેમ નથી કરી શકતો… પરંતુ આવા લગ્નનો શું ફાયદો, જે માત્ર પૈસા માટે અને પરિવારની ખોટી ઈજ્જત જાળવવા માટે કરવામાં આવે છે અને તે પણ ડબલ સાથે આધેડ વયનો માણસ?’ રીટાએ તેના વિચારો હટાવ્યા અને કામે લાગી ગયા.
તિલક ચાલ્યા ગયા. જ્યારે રીટા તેના રૂમમાં ગઈ તો તેણે જોયું કે કમળનું ફૂલ સુકાઈ ગયું હતું.“કોઈ વાંધો નહીં, કાલે તિલક આવશે ત્યારે હું વધુ કમળનો ઓર્ડર આપીશ,” રીટા સુકાઈ ગયેલા કમળને જોઈને બડબડાટ કરી રહી હતી.બીજે દિવસે સાસુ પૂજામાં તલ્લીન હતા ત્યારે તિલક આવ્યા અને સીધા આંગણામાં આવ્યા અને એ જ આરસના પથ્થર પર બેસીને ફૂલોનો ગુચ્છો લેવા માટે થેલો જમીન પર મૂક્યો.
તિલક જોઈને રીટાના ચહેરા પર સ્મિત આવી ગયું અને તે આગળ વધી. દરમિયાન રીટાના સાસુએ પણ તિલકને આંગણામાં બેઠેલા જોયા અને તેઓ ગુસ્સે થઈ ગયા.જ્યારે તિલક ચાલ્યો ગયો ત્યારે સાસુ રીટા પર ગુસ્સે થઈ ગયા, “આ માળીના દીકરાને ઘરની અંદર આવવાની શી જરૂર હતી… તેણે બહાર ઊભા રહીને ફૂલ આપવા જોઈએ.” હવે આ આંગણું અને મંચ બધું અસ્પૃશ્ય બની ગયું. અને હવે તમે
મહેરબાની કરીને આ જગ્યા સાફ કરો,” સાસુ બૂમો પાડી રહી હતી.સાસુની વાત સાંભળીને રીટાએ માથું નમાવી આંગણું ધોવાનું શરૂ કર્યું.“માળી ફૂલ ચૂંટીને લાવે તો તેમને કોઈ વાંધો નથી, કંઈ અસ્પૃશ્ય નથી… અને એ જ માળી જ્યારે આંગણામાં આવીને બેસે છે ત્યારે આંગણું જ અસ્પૃશ્ય થઈ જાય છે… શું વિચિત્ર વાત છે,” રીટાને આ રૂઢિચુસ્તતાથી ચીડ ચડી ગઈ. રહેતો હતો.
