રામલાલજી નિવૃત્ત શિક્ષક હતા. સવારે 10 વાગ્યા સુધી તેઓ એકદમ સ્વસ્થ દેખાતા હતા. સાંજના સાત વાગ્યા સુધીમાં ઉંચા તાવની સાથે તેણે એવા તમામ લક્ષણો બતાવવાનું શરૂ કર્યું જે કોરોના પોઝિટિવ દર્દીમાં જોવા મળે છે.
આ જોઈને પરિવારના સભ્યો ગભરાઈ ગયા હતા. પરિવારના તમામ સભ્યોના ચહેરા પર આ રોગચાળાનો ડર સ્પષ્ટ દેખાતો હતો. તેણે રામલાલજીનો પલંગ ઘરની બહારના એક જૂના ઓરડામાં મૂક્યો, જેમાં તેમના પાલતુ કૂતરાને એક પેર્ચ હતો. થોડાં વર્ષો પહેલાં રામલાલજીએ રસ્તાની કિનારેથી એક નાનું ઘાયલ ગલૂડિયું ઉપાડ્યું હતું અને તેણે તેને પોતાના બાળકની જેમ લાડ કરીને તેનું નામ બ્રુનો રાખ્યું હતું.
હવે આ રૂમમાં રામલાલજી, તેમનો પલંગ અને તેમનો પ્રિય બ્રુનો રહેતા હતા. બંને પુત્રવધૂઓએ તેમનાથી અંતર રાખ્યું હતું અને તેમના બાળકોને તેમની નજીક ન જવાની સૂચના પણ આપી હતી.
તેમણે સરકાર દ્વારા જારી કરાયેલા કોરોના હેલ્પલાઈન નંબર પર ફોન કરીને માહિતી આપી. આ સમાચાર આખા વિસ્તારમાં ફેલાઈ ગયા, પરંતુ કોઈ તેમને કે તેમના સંબંધીઓને મળવા ન આવ્યું. પડોશમાંથી એક વૃદ્ધ માતા સાડીના પલ્લુથી મોઢું ઢાંકેલી અને હાથમાં લાકડી લઈને આવી અને રામલાલજીની પત્નીને કહ્યું, “અરે, કૃપા કરીને તેમને દૂરથી ભોજન પહોંચાડો, હોસ્પિટલવાળા તેને ભૂખ્યા જ લઈ જશે. .”
હવે પ્રશ્ન એ ઊભો થયો કે તેમને ખાવાનું આપવા કોણ જશે. પુત્રવધૂઓએ સાસુને ભોજન સોંપ્યું. હવે થાળી પકડી લેતાં જ રામલાલજીની પત્નીના હાથ ધ્રૂજવા લાગ્યા, જાણે તેમના પગ ખીંટી સાથે બંધાયેલા હોય.
આ જોઈને વૃદ્ધ પાડોશી અમ્માએ કહ્યું, “અરે, તારો પણ પતિ છે… મોં બંધ રાખીને દૂર જાઓ અને તેને દૂરથી થાળી સરકાવી દો, તે આપોઆપ ઉપાડીને ખાશે.” રામલાલજી ચુપચાપ આખી વાતચીત સાંભળી રહ્યા હતા, તેમની આંખો ભીની હતી અને ધ્રૂજતા હોઠ સાથે બોલ્યા, “મારી પાસે કોઈ ન આવે તો સારું, મને ભૂખ પણ નથી.”
