“હું આવી કોઈ ચર્ચામાં નથી.
હું પરેશાન કરવા માંગતો નથી. જો કોઈ આ બધું સાંભળશે, તો તમારી ખૂબ જ બદનામી થશે.”
“શ્યામ, હું તને ખૂબ પ્રેમ કરું છું.
હું કરું છું અને હું પણ તમારી સાથે લગ્ન કરવા માંગુ છું.”
“અને તમારા ગામમાં લગ્નના બધા મહેમાનો નીચલી જાતિના લોકો દ્વારા રાંધેલું ભોજન ખાશે? જે લોકો નીચલી જાતિના લોકોના પડછાયાથી પણ દૂર રહે છે, તેઓ શું અસ્પૃશ્ય છોકરીને પોતાના ઘરની વહુ બનાવશે?
“ગાઉ, ગરીબ સાથી પર દયા કરો. હું કોઈ પરીકથાનું પાત્ર નથી
હું બનવા માંગુ છું. ભલે તમે ઉચ્ચ જાતિના લોકોની નજરમાં અમારું માન ન હોય, પણ અમારી પોતાની નજરમાં અમારું બહુ સન્માન છે.
“મારા પિતા શાળાના માસ્ટર છે. સમાજમાં તેનું થોડું સન્માન પણ છે. હું તમારા ચરણોમાં પડું છું કે તમે ભવિષ્યમાં મારી સાથે આવું વર્તન ન કરો.
શ્યામાનો આવો ચહેરો જોઈને ઈના ચોંકી ગઈ. તે કંઈ બોલી ન શક્યો અને ચુપચાપ ત્યાં જ ઊભો રહ્યો. શ્યામા ઝડપી પગલાઓ સાથે આગળ વધી.
શ્યામા તો નીકળી ગઈ હતી પણ તેના શબ્દો ઘાનાના કાનમાં વારંવાર ગુંજતા હતા.
ઘાનાએ આકાશ તરફ જોયું. આકાશમાં ગાઢ વાદળો હતા. તે વિચારવા લાગ્યો કે આજે રાત્રે ફરી બરફ પડવાનો છે. તે ખૂબ જ નિરાશ હતો. આપણે શું કરવું જોઈએ? ક્યાં જવું છે? આત્મહત્યા કરવી? સામાજિક સંમેલનો અને જાતિ પ્રથાને કારણે જ શ્યામાએ તેમના પ્રેમનો અસ્વીકાર કર્યો હતો.
તેને રિજેક્ટ કર્યો હતો, નહીં તો તેને શું કમી હતી?
ઘાનાને લાગ્યું કે આ જીવન પોતે જ નકામું છે. નારાજ થઈને તે રસ્તા પરથી ખસી ગયો અને ટેકરી ઉપર ચઢવા લાગ્યો. ચારે તરફ અંધકાર વધવા લાગ્યો. જ્યારે તે ચાલતા ચાલતા થાકી ગયો ત્યારે આરામ કરવા માટે એક મોટા પથ્થર પર બેસી ગયો.
મોડી રાત થઈ ચૂકી હતી. કાફલા અને ખારકોટ ગામોની વચ્ચે એક પાયાની શાળા હતી, જ્યાં ખેતરો પૂરા થાય છે. આ પછી, જંગલ શરૂ થાય છે. ટાઉનશીપથી દૂર હોવાને કારણે, રાત્રે કોઈ શાળામાં રોકાતું ન હતું.
ઘાના વિચારવા લાગ્યો કે તે આજની રાત આ શાળામાં વિતાવશે. કાલે જોવા મળશે. અંધારામાં ચાલતી વખતે, પડતી વખતે અને રસ્તાઓ ક્રોસ કરતી વખતે, તેનું શરીર ખરાબ રીતે ઉઝરડા હતું. ઘણા ખંજવાળ પણ આવ્યા હતા.
જ્યારે ઘાના શાળાએ પહોંચ્યો ત્યારે ત્યાં ભયંકર શાંતિ હતી. તે વાંકા વળીને શાળાના વરંડાના એક ખૂણામાં બેસી ગયો. ઠંડીને કારણે તેના હાડકા પણ કંપી રહ્યા હતા. શ્યામાની લાગણી તેના મન અને હૃદયમાંથી દૂર થઈ રહી ન હતી.
