રાત્રે લગભગ 12 વાગ્યાની આસપાસ, હું મારો પીસીઓ બંધ કરી રહ્યો હતો ત્યારે તે અવ્યવસ્થિત હાલતમાં બસ સ્ટેન્ડની સામે આવેલી આ હોટલમાંથી એક હોટલના વરંડામાંથી બહાર આવી. તેની પાછળથી તે જ વિસ્તારમાંથી ગુનાહિત પ્રકૃતિના બે નશામાં ધૂત યુવકો બહાર આવ્યા અને તેને પકડવાનો પ્રયાસ કર્યો. તેમનાથી દૂર જવાનો પ્રયાસ કરતી વખતે તે તેની પીઠ પર પડી અને તેના મોંમાંથી એક વિચિત્ર ચીસ નીકળી.
હું સ્તબ્ધ થઈને મારી દુકાન સામે ઊભો રહીને આખી ઘટના જોઈ રહ્યો હતો. એ બે યુવાનોની ગુનાહિત પ્રવૃત્તિઓથી હું સારી રીતે વાકેફ હતો. થોડા મહિના પહેલા જ તેઓએ શહેરના એક વકીલને ગોળી મારીને ઘાયલ કરી હતી. નગરના કુખ્યાત કોલસા માફિયાઓ તેમની પીઠ ધરાવે છે. પરિણામે થોડા મહિનામાં જ તેઓ જામીન પર બહાર આવી ગયા. એક જ ક્ષણમાં, તેમના ગુનાહિત કૃત્યોનો ઈતિહાસ મારી નજર સમક્ષ ચમક્યો અને હું તેમને રોકવાની હિંમત તો ન જ કરી શક્યો, પણ હું પ્રતિકાર કરવામાં પણ અસમર્થ હતો.
તેથી, હું તેને મોટા અવાજે ઠપકો આપવા માંગતો હતો, પરંતુ મારા મોંમાંથી પ્રતિકારનો અવાજ એવા ભયભીત, મૃત અવાજમાં નીકળ્યો કે હું પોતે જ ડરી ગયો. જ્યારે જવાબમાં પેલા યુવકોએ ગડગડાટ કરીને કહ્યું, “ગુલશન કાકા, તમારા કામનું ધ્યાન રાખો નહીં તો…” ત્યારપછી તેઓએ મારા પર એવા અપશબ્દો અને ધમકીઓ ફેંકી કે હું ગભરાઈ ગયો, ગભરાઈને તેણે ઝડપથી શટર બંધ કરી દીધા દુકાન કરી અને ઘરમાં છૂપાયેલા ચોરની નજરે તેમની સામે જોયું… લગભગ હોટલના અંધારી વરંડામાં પડેલી બેન્ચ તરફ પાગલ સ્ત્રીને ખેંચીને લઈ જતી હતી.
પાગલ સ્ત્રી વિચિત્ર, અસ્પષ્ટ અવાજમાં રડી રહી હતી, પ્રતિકાર કરવાના તેના પ્રયત્નો પણ નબળા પડી ગયા હતા, કદાચ બચવાની કોઈ શક્યતા ન જોઈને તેણે આત્મસમર્પણ કર્યું હતું. હું શટર બંધ કરીને ઘરમાં સંતાઈ ગયો. બસ સ્ટેન્ડ પર મૌન હતું અને કદાચ એ મૌન મારી અંદર પણ ઊંડે સુધી ઉતરી ગયું હતું.
બીજા દિવસથી એ પાગલ છોકરી આખા નગરમાં ક્યાંય દેખાઈ નહિ, બસ સ્ટેન્ડ પર જ્યારે પણ એ બે યુવકો મને જોતા ત્યારે તેમના ચહેરા પર એક કટાક્ષભર્યું સ્મિત છવાઈ જતું અને ખબર નહીં કેમ. ચહેરો નિસ્તેજ થઈ જશે. તે દિવસની ઘટના પછી મારો પીસીઓ પણ રાત્રે 8 વાગ્યે બંધ થવા લાગ્યો. ખબર નહીં કેમ મોડી રાત સુધી પીસીઓ ખુલ્લો રાખવાની હિંમત ન કરી શકી. હું ઘણીવાર મારી જાતને સમજાવતો કે આ રીતે ફરતી પાગલ અને ભિખારી મહિલાઓ સાથે આવી ઘટનાઓ બને એ નવી વાત નથી. આવું થતું રહે છે.
