અંકુરને તેના લગ્ન પછી કયો રૂમ આપવો જોઈએ, બધા રૂમ મહેમાનોથી ભરેલા છે. “ઉપરના માળે ફક્ત એક જ ઓરડો ખાલી છે,” સવિતાએ તેના મોટા દીકરા અરુણ સાથે ચા પીતા કહ્યું.
“અરે મમ્મી, આટલું બધું કેમ વિચારે છે? અમારો રૂમ નવદંપતીઓ માટે સારો રહેશે. “આપણે ઉપરના રૂમમાં શિફ્ટ થઈશું,” અરુણે તરત જ કહ્યું.
આ સાંભળીને નજીકમાં બેઠેલી માલાએ મનમાં ગણગણાટ કર્યો કે જે રૂમ આજ સુધી આપણો હતો તે હવે શ્વેતા અને અંકુરનો થશે. આ તો ઘણું વધારે થઈ ગયું, અરુણે મારી ઈચ્છા જાણવાનું વિચાર્યું પણ નહીં અને કહ્યું કે આ નવદંપતી માટે સારું રહેશે. તો, શું 15 દિવસ પહેલાના આપણા લગ્ન હવે જૂના થઈ ગયા છે?
પછી તાઈજીએ સલાહ આપતા કહ્યું, “અરુણ, તું તારો ઓરડો કેમ છોડીને જાય છે? ઉપરનો ઓરડો સરસ છે. છોકરીઓ તેને સજાવશે. અને હા, તમારી કન્યાને પણ પૂછો. “શું તે તેના હનીમૂન રૂમ છોડવા માટે તૈયાર છે?” અને પછી તે હળવું સ્મિત કર્યું. પણ બલિદાનનું પ્રતિક એવા અરુણે તરત જ કહ્યું, “આમાં માંગવાનું શું છે? આ નવા દુલ્હન અને દુલ્હન હશે અને અમે હવે 15 દિવસના છીએ.”
આ શબ્દોથી માલાને દુઃખ થયું, પણ ધમાલમાં કોઈએ તેના પર ધ્યાન આપ્યું નહીં. સાસરિયાઓની પરંપરા મુજબ, ઘરની મોટી સ્ત્રીઓ અને નવી પુત્રવધૂ માલા બારાતમાં જતા નહોતા. તેથી, લગ્નની સરઘસમાંથી પાછા ફરતી વખતે દરેક વ્યક્તિ કન્યાને જોવા માટે આતુરતાથી રાહ જોઈ રહ્યા હતા. જેમ જેમ શ્વેતા, ઘરેણાંથી સજેલી, અંકુર સાથે ઘરમાં પ્રવેશી, ઘણા અવાજો આવ્યા, “વાહ, કેટલું સુંદર કપલ છે.”
“કેટલી દૂધ જેવી સફેદ વહુ છે. અંકુરની તો બસ એટલી જ ઈચ્છા હતી કે છોકરી ચંદ્ર જેવી ગોરી હોય,” કાકીએ વરરાજા અને વરરાજાના મામા પર પૈસા વરસાવતા કહ્યું.
માલા એક બાજુ શાંતિથી ઉભી રહીને જોઈ અને સાંભળી રહી હતી. પછી સવિતાજીએ માલાને ભેટોની થાળી લાવવા કહ્યું અને તે દરમિયાન બંગડી ખોલવાની વિધિની તૈયારીઓ શરૂ થઈ ગઈ. સ્ત્રીઓ હસતી અને હસતી હતી પણ માલા પોતાનું બ્રેસલેટ ખોલવાની યાદોમાં ખોવાયેલી હતી…
જ્યારે માલાને ફૂલો અને પાણીથી ભરેલી થાળીમાંથી ત્રણ વાર વીંટી મળી, ત્યારે બધાએ જાહેર કર્યું, “હવે માલા રાજ કરશે અને અરુણ તેના પ્રેમીની જેમ ફરશે.”
પણ માલા અરુણનો ચહેરો જોવા માટે ઝંખતી હતી. ભાઈના લગ્નની વ્યસ્તતા અને મહેમાનો અને મિત્રોની ધમાલમાં, મને માલા વિશે વિચાર પણ ન આવ્યો. માલાના કુંવારા સપના સાકાર થવા માટે ઝંખતા હતા અને તેનું હૃદય ઉદાસીથી ભરી દેતા હતા, છતાં માલા બધાની સામે હસતી બેસતી.
