તેને યાદ નથી કે બલરાજ કેટલો સમય નિશ્ચિંત હતો. તેનું શરીર ચોક્કસપણે નિષ્ક્રિય હતું, પરંતુ તેનું મન સક્રિય હતું. તે અનિયંત્રિત વિચારોમાં પડતો રહ્યો અને જ્યારે તેની પત્ની તેના કપાળને ટેકો આપે ત્યારે જ તેની સમાધિ તૂટી ગઈ. પછી તેણે હળવેથી પૂછ્યું, “તમે ઊંઘી ગયા?”
તેણે ધીમેથી તેની આંખો ખોલી અને થોડીવાર માટે તેની પત્ની તરફ જોયું અને પછી તેણીને ચૂપચાપ જોવાનું ચાલુ રાખ્યું.પત્નીએ નર્વસ સ્વરમાં પૂછ્યું, “તમારી તબિયત સારી છે ને?” તારી આંખો કેમ લાલ છે?”બલરાજ ધીમેથી બેઠો અને હળવા સ્વરે બોલ્યો, “રામા, હું ઠીક છું.” મને કંઈ થયું નથી.
પત્ની બેડ પાસેની ખુરશી પર બેઠી. થોડીવાર મૌન રહ્યું, પછી રામે હળવેકથી કહ્યું, “સુદર્શનજી તમને રાત્રિભોજન માટે શોધતા રહ્યા. કદાચ તે તને છોકરીના દહેજની ચીજવસ્તુઓ પણ બતાવવા માંગતો હતો, પણ તું કેમ આવ્યો તે મને ખબર છે. હું એટલું જ કહી શકું છું કે જો તમે આ રીતે દુઃખી થશો તો શું થશે. આપણે આપણી મજબૂરીઓની મર્યાદામાં બંધાયેલા છીએ. આપણે આપણી જાતને વેચીને પણ એટલું બધું આપી શકતા નથી.
“પરંતુ હું માનું છું કે ભલે મોડું થઈ જાય, પણ એવો સમય ચોક્કસ આવશે જ્યારે કોઈ બુદ્ધિશાળી યુવક દહેજની બેડીઓ તોડીને અમારી દીકરી સાથે લગ્ન કરશે. હા, ત્યાં સુધી આપણે રાહ જોવી પડશે.
બલરાજે કર્કશ સ્વરે કહ્યું, “ના, રામા, આવી શ્રદ્ધા નકામી છે. સોના-ચાંદીથી ઝળહળતા આ યુગમાં મર્યાદિત સંસાધનો ધરાવતા આપણે મનુષ્યો ટકી શકતા નથી. શું તમને એ અજુગતું નથી લાગતું કે પડોશીઓની ઓછી ભણેલી, કદરૂપી છોકરીઓ એક પછી એક લગ્ન કરી રહી છે, કારણ કે તેઓ સારા દહેજ આપવા સક્ષમ છે, કારણ કે તેમની પાસે લાંચ, સરકારી ભંડોળની ઉચાપત અને ભ્રષ્ટાચાર દ્વારા કમાયેલા પૈસા છે અને અમે પ્રમાણિક છીએ. લોકો લાચારી અને લાચારીથી આ બધું જોઈ રહ્યા છે અને સહન કરી રહ્યા છે.
“રામ, આજે ધન અને ધનનું આધિપત્ય છે, માણસે ચાંદીના ચંપલની આગળ પોતાની શરમ, માન, પ્રતિષ્ઠા અને અપમાનને બાજુએ મૂકી દીધા છે. માણસ બજારમાં વેચાઈ ગયો છે. તેની હરાજી કરવામાં આવી છે.”
બલરાજ થોડીવાર રોકાયો. પછી તેણે નિસાસો નાખીને કહ્યું, “મારા હૃદયમાં એક જ વાત પ્રબળ છે કે એક શિક્ષક તેની મર્યાદિત આવકને કારણે તેની પુત્રી સાથે લગ્ન કરી શકતો નથી કારણ કે તે વરની કિંમત ચૂકવી શકતો નથી. તેથી જ વર પક્ષના શિક્ષકો પણ આવતા નથી. તો પછી સમાજના આ પ્રબુદ્ધ વર્ગે ક્યાં જવું? આપણે શું કરવું જોઈએ? હું જાણું છું કે હું કે તમે આ પ્રશ્નનો જવાબ આપી શકતા નથી. આ પ્રશ્નનો જવાબ સમગ્ર સમાજે આપવો પડશે.”
પત્ની તરફથી કોઈ જવાબ ન આવ્યો, માત્ર હળવા રડવાનો અવાજ સંભળાયો.નજીકના રૂમમાંથી કેટલાક વધુ રડવાનો અવાજ સંભળાયો. આ રડતી એ છોકરીઓની હતી જેઓ લગ્નના વસ્ત્રો પહેરવાની રાહ જોઈને બેઠી છે, કોણ જાણે ક્યાં સુધી અને કોણ જાણે ક્યાં સુધી આમ કરવાનું ચાલુ રાખશે. તેઓ જાણતા નથી કે તેમના સપનાનો રાજકુમાર ક્યારે તેમને ઘોડા પર બેસાડવા આવશે.
