છેલ્લા ઘણા દિવસોથી રતનસિંહની નજર ઠુમરી પર ટકેલી હતી. જ્યારે પણ તે તેને જોતો ત્યારે તેના મોઢામાંથી એક નિસાસો નીકળી જતો. ઝુમરીની ખીલેલી યુવાનીએ તેના મનમાં હલચલ મચાવી દીધી હતી અને તે તેને પ્રાપ્ત કરવા માટે તલપાપડ હતો. કોઈપણ રીતે, રતન સિંહ માટે આ કરવું કોઈ મોટી વાત ન હતી. તે ગામના પ્રભાવશાળી ગગન સિંહનો એકમાત્ર અને બગડાયેલો પુત્ર હતો. તેણે અનેક જરૂરિયાતમંદ યુવતીઓને પોતાની વાસનાનો શિકાર બનાવી હતી. ઝુમરી કોઈપણ રીતે નીચલી જાતિની હતી. ઝુમરી એક સુંદર છોકરી હતી જેણે તેની વીસ વટાવી હતી. ગરીબીમાં ઉછર્યા હોવા છતાં, તેની યુવાનીએ તેના દેખાવને એ હદે વધારી દીધો હતો કે દર્શકોની નજર હંમેશા તેના પર જ રહેતી હતી. ગોરો રંગ, ભરાવદાર શરીર, મોટી ઝીણી આંખો અને હરણની માદક ચાલ.
આ બધું હોવા છતાં ઝુમરીમાં એક ખામી હતી. તે બોલી શકતી ન હતી, પરંતુ તેનાથી તેને કોઈ ફરક પડતો ન હતો. તે એક છોકરી હતી જે પોતાની જાતથી ખુશ હતી. ઝુમરી તેની માતાને ઘરના કામમાં અને પિતાને ખેતરના કામમાં મદદ કરતી. તેમના પિતા તિલક પાસે જમીનનો એક નાનો ટુકડો હતો જેની મદદથી તેઓ તેમના પરિવારનું ભરણપોષણ કરતા હતા. કોઈપણ રીતે તેનો પરિવાર નાનો હતો. પરિવારમાં પતિ-પત્ની અને બે બાળકો ઝુમરી અને શંકરનો સમાવેશ થતો હતો. જ્યારે તેમને તેમની ખેતીમાંથી સમય મળતો ત્યારે તિલક અન્ય લોકોના ખેતરોમાં પણ મજૂરી કામ કરતા હતા. તિલકનો પરિવાર ગરીબીમાં પણ સુખી હતો. પણ ક્યારેક પતિ-પત્નીને ચિંતા થતી કે તેમની મૂંગી દીકરી કોણ દત્તક લેશે?
ઠુમરી આ બધી બાબતોથી અજાણ, ખુશીથી પોતાનું જીવન જીવી રહી હતી. તે માનસિક રીતે તેજ હતી અને તેણે ગામની શાળામાંથી 10મા ધોરણ સુધી અભ્યાસ કર્યો હતો. તેને ખેતરો અને બગીચાઓ પસંદ હતા. ઝુમરી ઘણીવાર સાંજના સમયે ગામના દક્ષિણ છેડે આવેલા અમરાઈમાં બેસીને ઝાડના ખાડામાં બેઠેલા પક્ષીઓનો અવાજ સાંભળતી. કોયલનો અવાજ સાંભળીને તે પણ તેની ધૂનમાં જોડાવા માંગતી હતી, પણ તે બોલી શકતી નહોતી. ઠુમરીના આ અભાવને રતનસિંહ પોતાની તાકાત માનતા હતા. તેણે પહેલા ઝુમરીને લાલચ આપીને તેના પ્રેમની જાળમાં ફસાવવાનો પ્રયાસ કર્યો અને જ્યારે તે આમાં સફળ ન થયો, ત્યારે તેણે તેને બળજબરીથી પકડવાનું નક્કી કર્યું. રાત આવી ગઈ હતી. ચારે બાજુ અંધારું હતું. આજે ઝુમરીને મેદાનમાંથી પરત ફરવામાં મોડું થયું હતું. છેલ્લા કેટલાય દિવસોથી તેને જોઈ રહેલા રતનસિંહે જ્યારે તેની સામે જોયું તો તેની આંખોમાં એક તેજસ્વી ચમક આવી ગઈ.
તક સારી છે એમ સમજીને રતનસિંહ તેની પાછળ ગયો. પહેલા તો અંધકાર છે, તેના ઉપર ઘરે પાછા ફરવાની ઉતાવળ છે. ઝુમરીને ખ્યાલ નહોતો કે કોઈ તેની પાછળ આવી રહ્યું છે. મહેલમાં પ્રવેશતાની સાથે જ રતન સિંહ તેનો રસ્તો રોકીને ઊભો રહ્યો ત્યારે તે આશ્ચર્યચકિત થઈ ગઈ. “મેં તારો પ્રેમ મેળવવાનો ઘણો પ્રયત્ન કર્યો…” રતન સિંહે ઝુમરીના મણકાઓ તરફ વાસનાભરી નજરે જોતાં કહ્યું, “મેં તને ઘણી રીતે વશ કર્યો. મેં તમને પ્રેમ માટે વિનંતી કરી, પરંતુ તમે સંમત ન થયા. આજે સારી તક છે. આજે હું છૂપી રીતે તારી જુવાનીનો રસ ચૂસીશ.” રતનસિંહનો ખતરનાક ઈરાદો જોઈને ઠુમરીના આખા શરીરમાં ભયની કંપ વહી ગયો. તેણે રતન સિંહથી બચવાનો પ્રયાસ કર્યો, પરંતુ રતન સિંહે તેને તેમ કરવા દીધું નહિ. તેણે ઝડપથી ઝુમરીને પોતાના હાથમાં લીધી.
