બસનો હોર્ન વાગતાની સાથે જ બધા મુસાફરો ઝડપથી પોતાની સીટ પર બેસવા લાગ્યા. અક્ષરાએ બંધ બારીમાંથી હાથ હલાવીને તેના કાકા અને કાકીને વિદાય આપી. બીજી બાજુથી ચાચાજી પણ હાથ હલાવી રહ્યા હતા અને મોટેથી કહી રહ્યા હતા, “મેં કંડક્ટરને કહ્યું છે કે બાજુની સીટ પર એક મહિલાને બેસાડો અને તમે પહોંચો કે તરત જ મને ફોન કરો.”
બસ નીકળી ગઈ. અક્ષરાએ ઠંડી હવાને કારણે ઉલટી ન થાય તે માટે બારીનો કાચ ખોલવાનો પ્રયાસ કર્યો, પરંતુ કાચ સહેજ પણ હલ્યો નહીં, તેથી તેણે કંડક્ટરને કાચ ખોલવા કહ્યું. કંડક્ટરે આખી બારી ખોલી નાખી.
અક્ષરાની બાજુની સીટ હજુ પણ ખાલી હતી. બીજી બાજુ કંડક્ટર એક યુગલને કહી રહ્યો હતો, “ભાઈ સાહેબ, કૃપા કરીને આગળની સીટ પર બેસો જેથી હું એક છોકરીને તમારા મેડમ સાથે બેસાડી શકું, જુઓ આ રાતોરાતની મુસાફરી છે, બિચારી છોકરી એક પુરુષ સાથે કેવી રીતે બેસશે?”
અક્ષરાએ પાછળ ફરીને જોયું તો કંડક્ટર પાછળની સીટ પર બેઠેલા એક યુવાન દંપતી સાથે વાત કરી રહ્યો હતો. તે પુરુષ આગળ આવવા તૈયાર થયો પણ સ્ત્રીની હેરાનગતિ સમજીને અક્ષરાએ કહ્યું, “મને ઉલટી થવાનું મન થાય છે, કૃપા કરીને તેમને કહો કે મને બારી પાસેની સીટ આપે.”
“તમે એ બધું જાતે સંભાળી લો,” કંડક્ટરે સ્પષ્ટપણે કહ્યું, પછી અક્ષરાએ ગુસ્સામાં કહ્યું, “તો પછી હું જવા માંગતી નથી, હું મારી સીટ પર ઠીક છું.”
કંડક્ટર પણ પહેલા ક્રમનો હઠીલો વ્યક્તિ હતો. તેણે ચીડથી કહ્યું, “હવે જો કોઈ પુરુષ આવીને તારી બાજુમાં બેસે તો મને કંઈ ના કહેતો, તારા માતા-પિતાએ મને એમ કરવાનું કહ્યું હતું, એટલે જ મેં તારા માટે એક સ્ત્રીની બાજુમાં બેસવાની વ્યવસ્થા કરી.”
એટલામાં જ બસ અચાનક ઉભી રહી ગઈ અને દાદા જેવો એક છોકરો બસમાં ચઢી ગયો અને ડ્રાઈવરનો કોલર પકડીને કહ્યું, “અરે, તું મને પાછળ છોડીને ભાગી રહ્યો હતો, હું ત્યાં પહોંચ્યા વિના તેં બસ કેવી રીતે શરૂ કરી?”
ડ્રાઈવર ગભરાઈ ગયો. તક જોઈને, કંડક્ટરે હાથ જોડીને વાતચીતનો અંત લાવવાનો પ્રયાસ કર્યો, “આવો અને બેસો, જુઓ, વરસાદની મોસમ છે, નહીંતર તમારા વિના…” તેણે છોકરાને અક્ષરાની બાજુની સીટ પર બેસાડ્યો.
અક્ષરા સમજી ગઈ કે કંડક્ટર તેની વાત ન માનવા બદલ બદલો લઈ રહ્યો હતો. તેણે બારી તરફ પોતાનો ચહેરો ફેરવ્યો
