ચાંદની ઘરના ઉંબરે હાથ જોડીને ઊભી હતી. તે ત્યાંથી પસાર થતા લોકોમાં પોતાની સાંજને શોધી રહી હતી. જો કોઈ તેને દૂરથી જોતું હોત તો મારું હૃદય એક ક્ષણ માટે ધબકતું હોત, પણ તેને પાછો ફરતો જોતાંની સાથે જ બધી આશાઓ પર પાણી ફરી વળ્યું હોત.
લોકડાઉન પહેલા કદાચ છેલ્લી વાર કોઈ આવ્યું હશે…એ બંગાળી, જેની પાસે પૈસા પણ નહોતા અને તેને આગલી વખતે પૈસા આપવાનું વચન આપીને માત્ર 50 રૂપિયાની નોટ આપવામાં આવી હતી.
એ દિવસ જ નહીં, એ પહેલાં પણ એવું લાગતું હતું કે આ ધંધામાં ચાંદની જેવી આધેડ વયની સ્ત્રીઓ માટે કંઈ બચ્યું નથી, પણ ઉંમરના આ તબક્કે જવું ક્યાં? મારા જીવનનો ત્રીજો ભાગ અહીં વિતાવ્યો છે. આ ધંધામાં તમામ યુવાનો, તમામ સપના બરબાદ થઈ ગયા છે. હવે આ નરક તેનું ઘર છે.
ક્યારેક જ્યારે ચાંદની સુંદર હતી ત્યારે બધું સ્વર્ગ જેવું લાગતું હતું. દરેક વ્યક્તિ તેની જુવાનીના દિવાના હતા. પૈસાના નામે બધાની રાત ઉજ્જવળ કરવાનું બહુ સારું લાગ્યું.
પરંતુ હવે જીવન નરક બની ગયું છે. પહેલા થોડા દિવસો લોકડાઉનમાં પસાર થયા, પછી અઠવાડિયા અને હવે મહિનાઓ. ઘણા દિવસોથી અહીં અટવાયેલા છે. ચાંદની પોતે જાણે છે કે તે કેવી રીતે જીવે છે. સરકાર આ માટે કંઈ કરતી નથી. હવે એક દાણો પણ નથી કે એક પૈસો પણ નથી. હવે કોઈ આંખ મીંચતું પણ નથી.
ચાંદની નૈની આવી ત્યારે વાત જુદી હતી. 12 વર્ષ પહેલા, પરંતુ સ્પષ્ટ રીતે યાદ નથી. તે દિવસો કેવા હતા, જ્યારે ડઝનબંધ ડ્રેસ હતા અને દરેક ડ્રેસ બીજા કરતાં વધુ ફૂલોથી શણગારવામાં આવતો હતો. ક્યારેક ગુલાબી, ક્યારેક સોનેરી અને ક્યારેક લાલ. ક્યારેક સિલ્ક સાડી અથવા મખમલી લાલ તેજસ્વી ઝભ્ભો.
રોજિંદા ખોરાકમાં 3 પ્રકારના શાકભાજી, તાજું માંસ, બાસમતી પુલાવ, પુરાણનો સમાવેશ થાય છે. કેવો સ્વાદ હતો, કેવો આનંદ હતો. પૈસા ઘરે પહોંચ્યા ત્યારે ત્યાં પણ ચાંદની હતી. નવા કપડાં અને એસેસરીઝ વિશે શું કહેવું. માત્ર રાજકુમારી જેવું લાગ્યું.
એ જમાનામાં દરેક ગ્રાહકની પહેલી પસંદ ચાંદની હતી અને કિંમત પણ તેમની પસંદગી પ્રમાણે હતી. તમે જેટલો માગો છો તેટલો જ. અને ક્યારેક ડબલ પણ. લોકો દરેક શિફ્ટમાં તેની કંપની માટે પૂછતા હતા. મને આખી રાત સૂવા પણ ન દીધી. અને એ વૃદ્ધ માણસ બધું ખંજવાળતો અને પછી થાકીને નીચે પડી જતો. એ કૉલેજના છોકરાઓ શનિવારની સાંજે જ આવતા, પણ જ્યારે પણ તક મળે ત્યારે ફરવા જતા. હા, પણ એક વાત હતી, જો તમે શરીરને ચાટશો તો તમને પૈસા પણ મળી જશે અને પછી થોડા કલાકોમાં હજારો રૂપિયા.
