લગ્નોમાં પણ, તે સારા પોશાક પહેરેલી, ઘરેણાં પહેરેલી, આધુનિક દેખાતી સ્ત્રીઓની આસપાસ ફરતી જોવા મળતી. પછી આ વિચિત્ર ગાંડપણ હતું અને હવે તે મંત્રીની પત્ની છે. આ જ તે ઇચ્છતો હતો. સારું, સારું છે. તેણી જે ઇચ્છતી હતી તે મળી ગયું, પણ મને આશ્ચર્ય થાય છે કે તેણીને મંત્રી ક્યાંથી મળ્યા? આખરે તે ધનવાન બની અને ખ્યાતિ પણ મેળવી.
સમય જતાં આ મુદ્દો ફરી ઉભો થયો. ક્યારેક તે ગીતા વિશે વિચારતો, પણ ઘરકામની વ્યસ્તતામાં ખોવાઈ જતો. મહિનાની શરૂઆતમાં એક સાંજે, શુભા અને નીરજ, ઘરના સામાનથી લદાયેલા, સવારીની રાહ જોઈ રહ્યા હતા. એટલામાં જ એક ચમકતી કાર નજીક આવી અને ઉભી રહી. ગાડીના કાળા કાચમાંથી એક ચહેરો બહાર ડોકિયું કરતો હતો. શુભાને તેને ઓળખવામાં એક ક્ષણ પણ ન લાગી, પણ તે અજાણ હોવાનો ડોળ કરીને શાંતિથી ઊભી રહી. ગીતા દોડતી આવી.
“શુભા, તું મને ઓળખી શકી નહીં? હું ગીતા છું.” મેં તેને દૂરથી ઓળખી લીધો. તમને જોઈને મને ખૂબ આનંદ થયો. તમે અહીં કેવી રીતે છો, ક્યારથી? હું અહીં બે વર્ષથી છું. “મારા પતિનું નામ નીરજ છે, તે અહીં પોસ્ટેડ છે,” જવાબમાં બાળપણની આત્મીયતાનો કોઈ પત્તો પણ નહોતો. “નમસ્તે, નીરજજી. આવ, હું તને ઘરે પહોંચાડી દઉં છું.”
પછી ડ્રાઇવરને સંબોધીને તેણે કહ્યું, “ડ્રાઇવર, પહેલા મને ઘરે છોડી દો. શુભા, મારે પાર્ટીમાં જવું છે. હું તૈયાર રહીશ. એટલા માટે મારે વહેલા ઘરે જવું પડશે. ડ્રાઈવરને કહો કે તમારું ઘર ક્યાં છે અને તે તમને છોડી દેશે.”
શુભા હજુ પણ બેકાબૂ હતી. આખી સાંજ કઠોળ, મસાલા અને ઘરગથ્થુ વસ્તુઓની ખરીદી કરવામાં વિતાવી, જેના કારણે સુતરાઉ સાડી પર ખૂબ કરચલીઓ પડી ગઈ… અને તેમાંથી દુર્ગંધ આવતી હતી. નીરજની પણ આવી જ હાલત હતી. પગ આગળ વધતા નહોતા.
“અરે, ચાલો, બેસો.”
પછી ગીતા આખા રસ્તે વાતો કરતી રહી. શુભા હજુ પણ બાળક જેવી લાગતી હતી અને કંઈ બોલી શકતી નહોતી. શબ્દો ખોવાઈ ગયા. શોધખોળ કર્યા પછી પણ વાતચીતનો વિષય મળી શક્યો નહીં. એક વિચિત્ર અધીરાઈનો અનુભવ થઈ રહ્યો હતો. શુભા ચૂપ રહી અને ધીમે ધીમે બંને હથેળીઓ પર માલિશ કરતી રહી. નીરજ પણ એક-બે વાતો કરી રહ્યો હતો. ગીતા બંગલાની બહાર નીચે ઉતરી અને અંદર ગઈ. હવે શુભાએ બંગલા પર એક નજર નાખી. તે એક વિશાળ, આધુનિક શૈલીની ઇમારત હતી જેમાં એક મોટો લૉન, રંગબેરંગી ખુરશીઓ, લૉન છત્રીઓ અને ખૂણામાં એક સ્વિમિંગ પૂલ હતો. હા, કૂતરાઓના ભસવાનો અવાજ પણ સંભળાયો. તેમાંના 2-4 હોવા જોઈએ. ગાડી શરૂ થઈ ગઈ હતી. નીરજ રસ્તો બતાવી રહ્યો હતો.
ઘરે આવ્યા પછી પણ, ગાડી વગેરેનો પ્રભાવ શુભા પર એટલો બધો હાવી રહ્યો કે તેનો મૂડ બગડી ગયો. તે ચીસ પાડી ઉઠી, “તારે ગાડીમાં જવાની શું જરૂર હતી?” “હું ગાડીમાં ગયો હતો? “તું જ આગળ કૂદી પડ્યો,” નીરજ ટુંકા.
તેના બનમાંથી પિન કાઢતા, તે બડબડાટ કરવા લાગી, ‘હું તેને દેખાડો કરવા માટે સાથે લઈ ગઈ હતી.’ એવું નહોતું બન્યું કે તે મને ઘરે મૂકવા આવે. તેને ડ્રાઇવર સાથે અજાણ્યા વ્યક્તિની જેમ વિદાય આપી. અમને એ વાતનો પણ પાગલ હતો કે તેણે અમને બોલાવ્યા પછી તરત જ અમે ચાલવાનું શરૂ કરી દીધું. તે તેના પરિવારની સૌથી ધનિક વ્યક્તિ હોવી જોઈએ. “આપણે જેવા છીએ તેવા જ સારા છીએ,” શુભા પોતાનો ગુસ્સો ઠાલવી રહી હતી. સાડીની કરચલીઓ અને ચહેરા પરનો થાક અરીસામાં ખરાબ દેખાઈ રહ્યો હતો.
